Guide des dames littéraires

Par Nava Atlas | Sur | Commentaires (0)

Kate Chopin (8 février 1850 – 22 août 1904) est une auteure américaine qui a fait sa marque en écrivant des fictions à caractère régional, mais de nature universelle.

L’œuvre la plus connue de Chopin est L’Éveil, une novella qui fut controversée dès sa publication en 1899 et pendant plusieurs décennies par la suite. L’Éveil était souvent banni des librairies et des bibliothèques, et critiqué par les critiques (principalement masculins), bien que certaines critiques aient été positives.

L’accueil général de L’Éveil et les ondes de choc qu’il a produites ont découragé Chopin, dont la production a considérablement ralenti dans son sillage. Il est maintenant considéré comme un classique féministe, avec une place sûre dans la littérature américaine, et Chopin a gagné son dû seulement des décennies après sa mort.

Certains se demandent si Kate Chopin était de quelque façon liée au compositeur d’origine polonaise Frédéric Chopin, mais aucun lien direct n’a été trouvé. Par coïncidence, l’un de ses fils s’appelait Frederick Chopin.

Premières années et éducation

Née Kate O’Flaherty à Saint-Louis, elle descendait du côté maternel des anciennes familles françaises de cette ville. Sa mère était Eliza Faris, et son père était le capitaine Thomas O’Flaherty, un immigrant irlandais qui devint un riche marchand, actif dans les affaires locales. Kate a été élevée dans les traditions ethniques françaises et irlandaises du catholicisme, et éduquée au couvent du Sacré-Cœur.

Son père est décédé alors que Kate n’avait pas encore cinq ans, des suites d’un accident de chemin de fer. Elle a par la suite développé un lien fort avec sa lignée maternelle – sa mère, sa grand-mère et son arrière-grand-mère, avec lesquelles elle a vécu. Aucune d’entre elles ne s’est remariée après la perte de leur mari, et Kate a donc appris très tôt que les femmes pouvaient survivre et prospérer par elles-mêmes.

Kate était une lectrice avide, dévorant les romans contemporains, les contes de fées, la poésie et les drames religieux. Elle s’est imprégnée de la littérature anglaise et française et a appris à parler couramment le français.

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Kate Chopin dans sa jeunesse, dans les années 1870
Photo : Société historique de St. Louis
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Mariage, famille et veuvage

Avec sa beauté et son charme, Kate était considérée comme l’une des « belles de St. Louis ». Peu de temps après son introduction dans la société, elle épousa Oscar Chopin de la paroisse de Natchitoches, en Louisiane, en 1870, à l’âge de dix-neuf ans. Le couple s’installe à la Nouvelle-Orléans, puis vit dans sa plantation de Natchitoches et dans d’autres régions de Louisiane.

Ces années-là la trouvent immergée dans les cultures créole et cajun qui figurent de manière si importante dans ses écrits. Elle a eu six enfants, cinq garçons et une fille, en succession rapide, de 1871 à 1879 : Jean Baptiste, Oscar Charles, George Francis, Frederick, Felix Andrew, et Marie Laïza (également connue sous le nom de Lélia).

Oscar Chopin meurt en 1882, laissant Kate s’occuper des six jeunes enfants. En outre, il lui a laissé une dette extrême de 42 0000 $ – égale à des centaines de milliers en dollars d’aujourd’hui. Elle a essayé de faire fructifier la plantation et le magasin général que son mari avait possédés, mais sa mère l’a convaincue de retourner à St. Louis, et elle a vendu les entreprises.

Les enfants de Kate Chopin se sont bien installés dans sa ville natale animée, mais un an après son retour, sa mère est morte. La perte de sa mère aggrave le stress du veuvage et de la perte des moyens de subsistance ; elle lutte naturellement contre la dépression. Son médecin de famille lui suggère d’écrire pour se défouler.

C’est une chance et une surprise, car c’est à peu près à la même époque que Charlotte Perkins Gilman, souffrant de dépression post-partum, s’est vu interdire par son médecin d’écrire ou d’avoir un quelconque exutoire créatif. Chopin a effectivement trouvé dans l’écriture l’exutoire thérapeutique dont elle avait besoin.

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Kate Chopin en 1870
Photo : Musée d’histoire du Missouri
. Louis Dispatch, ainsi que dans des revues littéraires. Son travail est ensuite repris par des magazines nationaux tels que Vogue, The Century Magazine et Atlantic Monthly.

Ses premiers travaux préparent le terrain pour le type d’écriture qu’elle fera pendant le reste de sa brève mais productive carrière. Ses histoires étaient imprégnées de saveur régionale, mais ont progressivement trouvé un public plus large parce que leurs thèmes, bien que controversés pour leur époque, étaient universels.

Ayant eu l’occasion de vivre dans des villes animées comme Saint-Louis et la Nouvelle-Orléans ainsi que dans des communautés rurales, Chopin a pu observer différentes classes et cultures. Comme elle était imprégnée de la culture créole, c’est ce qui transparaît le plus dans son œuvre.

. À son époque, certains des thèmes qu’il a explorés dans ses écrits étaient la sexualité, la dépression et la solitude.

Les éléments de la condition humaine exprimés dans les imprimés étaient souvent tabous – et de fait, il était souvent considéré comme immoral en conséquence. Chopin a décrit l’émotion qu’elle a ressentie après avoir lu l’œuvre de de Maupessant :

« … J’ai lu ses histoires et je m’en suis émerveillée. Ici, c’était la vie, pas la fiction ; car où étaient les intrigues, le mécanisme à l’ancienne et le piégeage scénique que, d’une manière vague et impensable, j’avais imaginé être essentiels à l’art de faire des histoires.

Voici un homme qui avait échappé à la tradition et à l’autorité, qui était entré en lui-même et avait regardé la vie à travers son propre être et avec ses propres yeux ; et qui, d’une manière directe et simple, nous disait ce qu’il voyait… »

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. At Fault (1890), son premier roman, a été imprimé à ses frais et met en scène une jeune veuve. Il aborde les contraintes sexuelles vécues par les femmes, préfigurant The Awakening (1899).

Sa fiction est devenue un exutoire pour ses observations de la société sud-américaine de la fin du XIXe siècle, en particulier, comme mentionné ci-dessus, les cultures créole et cajun avec lesquelles elle avait vécu en Louisiane. Dans les années 1890, elle a également publié des pièces de théâtre et des poèmes en plus de dizaines de nouvelles.

En 1894, « A Respectable Woman » a été publié dans Vogue, étendant sa portée au-delà de la Louisiane. Cette nouvelle introduit le personnage de Gouvernail, qui réapparaît dans The Awakening.

Bayou Folk (1894), un recueil d’histoires pittoresques de la vie créole dans les plantations de Louisiane, était raconté avec un œil exquis pour les détails. Ce fut la première de ses œuvres à attirer l’attention nationale, et elle fut suivie d’un autre recueil de nouvelles, Une nuit en Acadie (1897).

Le réveil

L’œuvre la plus mature et la plus connue de Chopin reste Le réveil. Elle fut controversée à son époque, recueillant plus de critiques négatives que positives, dont une de sa contemporaine, Willa Cather, qui offrit une évaluation plutôt sévère.

Les personnages féminins de The Awakening n’adhéraient pas aux normes de ce qui était un comportement acceptable à l’époque. Edna Pontellier, le personnage principal, a des pulsions sexuelles et remet en question le caractère sacré de la maternité. Surtout, il y a le thème de l’infidélité conjugale du point de vue de l’épouse.

Le livre a été largement interdit, et est même tombé en désuétude pendant plusieurs décennies avant d’être redécouvert dans les années 1970. Il est maintenant considéré comme un classique de la fiction féministe. Vous pouvez lire le texte intégral de The Awakening sur ce site.

Parfois, la mauvaise réception de L’Éveil a découragé Chopin. Le public et les critiques ont été tellement choqués par la novella que la publication de son dernier recueil de nouvelles, Une vocation et une voix (1900), a été annulée.

La production de Chopin a considérablement ralenti après cela. Bien qu’elle ait publié quelques nouvelles, mais n’a pas été en mesure de reproduire le genre de succès précoce qu’elle avait eu au début des années 1890 avec ses contributions aux magazines et aux revues. Elle vivait surtout de l’héritage qu’elle avait reçu de sa mère.

En somme, la période de production littéraire prolifique s’est concentrée sur une douzaine d’années environ.

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Thèmes dans l’œuvre de Kate Chopin

Chopin ne s’identifiait pas comme féministe ; elle aurait probablement protesté contre cette étiquette. Pourtant, elle a été influencée par les femmes fortes qui l’ont élevée, et croyait que les femmes avaient la capacité d’être fortes et indépendantes. Ses œuvres transmettaient le message que les femmes pouvaient revendiquer des identités indépendantes de celles des hommes.

Il n’est donc pas surprenant que ses écrits aient été considérés comme subversifs dans le Sud d’avant la guerre de Sécession, et à l’époque post-victorienne, lorsque les femmes étaient encore censées aspirer à être « l’ange de la maison » et rien de plus.

Dans ses écrits, elle était réaliste, représentant le monde tel qu’il était, tout en évitant la sentimentalité dominante de la fiction populaire. Elle abordait des thèmes de la vie des femmes qui n’étaient pas souvent confrontés dans la littérature, n’hésitant pas à aborder les questions de race, de classe et d’hypocrisie.

Elle s’intéressait également à l’imperfection de l’institution du mariage, et abordait aussi le sujet toujours délicat de ce qu’on appelait alors le métissage, ou mariage interracial. Comme la culture créole comprenait des personnes de couleur, les relations étaient compliquées par les hiérarchies sociétales, ce que Chopin a observé tout au long de sa vie dans ces communautés.

Ses convictions étaient pleinement exposées dans la nouvelle (que vous pouvez lire dans son intégralité en suivant le lien) « Le bébé de Désirée. » Publiée pour la première fois dans le magazine Vogue en 1893, elle explore, comme beaucoup de ses récits ultérieurs, la lutte pour l’égalité raciale et sexuelle et les aléas de l’identité. L’histoire a été publiée avec un conte connexe de Chopin, « Une visite à Avoyelles ».

Désirée, la fille adoptive de riches créoles français épouse le fils d’une autre riche famille créole française. Lorsque le couple a un bébé, il est apparent qu’il est métis, avec la coloration de ce qu’on appelait alors un « quadroon » – une personne qui est un quart noire.

Parce que la filiation de Désirée n’est pas connue, Armand suppose qu’elle est en partie noire et la rejette ainsi que son bébé, les obligeant à quitter le domaine.

« La Tempête » était un autre chef-d’œuvre de nouvelles de Kate Chopin, et comme L’Éveil, était très en avance sur son temps, explorant la quête d’une femme pour l’épanouissement sexuel. Comme ce thème était exprimé à travers l’histoire d’une liaison adultère d’un soir, elle n’a jamais vu le jour. Écrit en 1898, il n’a été publié pour la première fois qu’en 1969, dansThe Complete Works of Kate Chopin.

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Une ancêtre de la littérature féministe

Chopin est admirée comme l’une des ancêtres de la littérature féministe du vingtième siècle. Elle ne se considérait peut-être pas comme une féministe en tant que telle ; elle pensait simplement que les désirs et les ambitions des femmes étaient tout aussi valables que ceux des hommes.

En tant que telle, dans sa fiction, elle s’est concentrée sur les luttes constantes des femmes pour se forger une identité propre, en particulier dans les contraintes rigides de la culture du Sud.

Bien que l’ensemble de l’œuvre de Chopin soit principalement de la fiction, ses histoires présentaient des observations profondes et très réelles. Elle permettait à la gamme d’expériences humaines qu’elle voyait dans la vie quotidienne de se manifester dans ses écrits.

Voici, extrait de Unveiling Kate Chopin par Emily Toth, considéré comme sa biographie définitive, un résumé de l’héritage qui a été cimenté par The Awakening:

« Maintenant reconnue comme un classique américain, l’histoire de Kate Chopin a été accueillie par la plupart des femmes, mais méprisée par la plupart des hommes. Les deux femmes qui en ont fait une critique publique, Willa Cather et Frances Porcher, ont loué les talents d’écriture de l’auteur, mais ont senti qu’elles devaient déplorer son intrigue sensationnelle unique.

Un siècle plus tard, pourtant, l’intrigue de L’Éveil semble très familière – l’histoire d’une épouse et d’une mère qui commence à réaliser que sa vie est insatisfaisante et dénuée de sens. Elle se tourne vers l’art et l’adultère, mais aucun des deux ne satisfait pleinement sa faim. En fin de compte, elle trouve le moyen d’échapper aux exigences de chacun, et elle y parvient.

Kate Chopin a anticipé tant de choses : les drames de jour, les images de femmes, La Mystique féminine, les mariages ouverts, la libération des femmes, les talk-shows, Mars contre Vénus, l’auto-assistance et la conscientisation. Mais en 1899, elle était une pionnière solitaire.

Les critiques ont massivement qualifié l’héroïne de Chopin de colossalement égoïste, stupide et méchante. Certains ont même omis L’Éveil dans les articles consacrés à sa carrière. Inévitablement, avec les hommes comme puissants critiques, éditeurs, rédacteurs et gardiens, ce point de vue a prévalu. Kate Chopin est morte en 1904, et The Awakening a rapidement été épuisé. Il n’a été réimprimé qu’une seule fois, un demi-siècle plus tard, grâce aux efforts d’un éditeur de Putnam Publishing dont le nom est perdu pour l’histoire.

Et puis, en 1969, un universitaire norvégien nommé Per Seyersted a publié les œuvres complètes de Chopin et la première biographie moderne, alors que le mouvement de libération des femmes balayait les États-Unis. Soixante-cinq ans après sa mort, Kate Chopin est devenue une star. »

Une mort soudaine

Kate Chopin meurt assez soudainement d’une hémorragie cérébrale. Elle est revenue d’une visite à l’Exposition universelle qui se déroulait à Saint-Louis un soir d’août 1904, se plaignant d’une douleur intense à la tête.

Elle a appelé l’un de ses fils pour qu’il vienne la voir, mais lorsqu’il est arrivé, elle était inconsciente. Ses autres enfants se sont précipités à ses côtés, et bien qu’elle ait brièvement repris conscience, elle est morte le lendemain. Elle avait 54 ans et ses six enfants lui ont survécu.

. Une analyse

De certaines journées fraîches, Brisk, Bright Days

Thoughtful Cotes by Kate Chopin

Quotes from The Awakening by Kate Chopin

Analysis of « Desirée’s Baby » (1893 short story)

Full texts of Chopin’s Chopin sur ce site

• Le bébé de Désirée (1893) – nouvelle
• L’histoire d’une heure (1894) – nouvelle
• Une affaire de préjugés (1897) – nouvelle
• La tempête (1898) – nouvelle. Storm (1898) – nouvelle
• The Awakening (1899) – nouvelle

Nouvelles et recueils

• At Fault (1890) – roman
• Bayou Folk (1894) – nouvelles

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• Une nuit en Acadie (1897) – nouvelles
• Les œuvres complètes de Kate Chopin (1969)

Plus d’informations

• Wikipedia
• Discussion des lecteurs sur les livres de Chopin sur Goodreads
• Kate Chopin : A Re-Awakening sur PBS

Lire et écouter en ligne

Toutes les œuvres de Kate Chopin sont dans le domaine public et beaucoup sont disponibles à la lecture en ligne.

• Kate Chopin sur le Projet Gutenberg
• Bayou Folk sur DocSouth
• Enregistrements audio des œuvres de Chopin sur Librivox

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