Bien qu’ils soient souvent dépeints comme lunatiques et difficiles à travailler, les ânes, s’ils sont bien dressés, peuvent être des ouvriers agricoles loyaux et efficaces qui sont naturellement enclins non seulement à garder le troupeau mais aussi à protéger les moutons et les chèvres des prédateurs tels que les coyotes et les chiens errants.
Jan Dohner, auteur de « Livestock Guardians : Using Dogs, Donkeys and Llamas to Protect Your Herd », et de plusieurs autres articles sur les ânes gardiens, affirme que ces équidés font d’excellents protecteurs du bétail, mais qu’ils sont très différents de votre chien de ferme standard.
‘Les ânes ne peuvent pas faire face aux mêmes prédateurs que les chiens, mais ils ne vous empêcheront pas non plus de dormir toute la nuit en aboyant.’
« Les ânes ne peuvent pas faire face aux mêmes prédateurs que les chiens et ils ne protégeront pas votre ferme contre les petits parasites comme les ratons laveurs ou les oiseaux, mais ils ne vous empêcheront pas non plus de dormir toute la nuit en aboyant », dit-elle.
Comme la plupart des animaux de garde, il est préférable d’élever les ânes avec le troupeau qu’ils protégeront lorsqu’ils sont jeunes. Bien que les jennies (ânes femelles) ou les mâles castrés puissent être introduits dans un troupeau en tant qu’animaux adultes, les poulains qui grandissent avec leur troupeau seront des leaders et des protecteurs naturels.
Les ânes sont des animaux territoriaux et ne sont pas nécessairement protecteurs du troupeau autant qu’ils le sont de leur territoire et d’eux-mêmes. Ils ne patrouillent pas dans les pâturages mais se nourrissent et socialisent avec le bétail jusqu’à ce qu’une menace apparaisse. Grâce à leurs grandes oreilles et à leur large champ de vision, les ânes sont alertes lorsqu’ils paissent tout en étant moins effrayés et capricieux que les chevaux, ce qui les rend plus susceptibles de tenir bon et d’affronter une menace.
La sécurité de la ferme vérifie la dernière édition du troupeau. Photo courtoisie de John Genho.
Dohner dit que les ânes sont instinctivement agressifs envers les canines, et sont capables de distribuer des coups écrasants avec leurs jambes avant et arrière, ainsi que d’utiliser leurs grandes dents pour mordre les intrus de raid. Cependant, ils ne peuvent pas faire face à des attaquants canins multiples ou à des prédateurs plus grands comme les pumas, les porcs sauvages ou les ours, et ils signaleront rarement à l’agriculteur tout problème dans le pâturage – bien que leurs braiements bruyants puissent indiquer des invasions potentielles.
Bien qu’ils ne soient pas très populaires dans les grandes exploitations commerciales, Dohner dit que les ânes sont une bonne alternative pour les fermes de loisirs ou ceux qui exploitent leur entreprise à partir de leur ferme.
« Pour les personnes qui ne sont pas à l’aise avec les gros chiens de garde agressifs, les ânes sont une bonne option, ils offrent plus de protection contre les prédateurs que les lamas et sont meilleurs avec les visiteurs ou les clients que les chiens. »
Cependant, tous les ânes ne feront pas un gardien approprié pour votre ferme. Les valets, ou ânes mâles intacts, sont généralement trop brutaux avec les moutons et peuvent blesser ou même tuer le bétail. De même, les ânes qui n’ont jamais eu de contact avec le bétail peuvent se comporter de manière agressive lorsqu’ils sont placés dans le même pâturage.
Kim Barnes, responsable des opérations au Donkey Sanctuary of Canada, travaille tous les jours avec des ânes et met en garde les agriculteurs qui choisissent d’utiliser des ânes comme gardiens du bétail, qui doivent savoir à la fois les manipuler et en prendre soin correctement.
« Les ânes sont loyaux, affectueux et excellents dans ce qu’ils font, mais ils ne sont pas seulement une pièce d’équipement.’
« Les ânes sont loyaux, affectueux et excellents dans ce qu’ils font, mais ils ne sont pas seulement une pièce d’équipement », dit-elle. « Il n’y a aucune raison pour qu’ils ne puissent pas être de grands gardiens, mais les personnes qui envisagent d’acquérir un âne pour cette raison doivent faire des recherches. »
Alors, la prochaine fois que vous verrez un âne paître paresseusement au soleil, rappelez-vous, ce n’est pas Bourriquet qui se morfond dans le pâturage, il pourrait très bien s’agir de la sécurité de la ferme, auquel cas vous feriez mieux de faire attention car vous ne voulez pas être à l’extrémité réceptrice d’un coup de pied d’âne.
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