La guerre des formats. Au cours des dernières décennies, elle s’est jouée à travers diverses formes de technologie — AC contre DC, VHS contre Beta — généralement avec des lignes de bataille féroces dessinées et des millions, voire des milliards, de dollars en jeu. Récemment, aucune bataille n’a brûlé aussi fort que celle du HD DVD contre le Blu-ray (lisez notre rétrospective détaillée de la bataille de 2005-2007 ici). Et elle a apporté tous les éléments classiques : Les parties étaient divisées entre les titans de l’industrie, emmenés par Sony appuyant le côté Blu-ray et Toshiba soutenant le HD DVD, avec la PS3 et la Xbox 360 prêtes à servir de chevaux de Troie. Comme si les enjeux n’étaient pas déjà assez élevés, le spectre d’un hiver de streaming sur Internet se profilait comme l’armée de marcheurs blancs de Game of Throne. Alors que s’est-il réellement passé ? Qui a gagné à la fin ? Et, surtout, cette victoire en valait-elle vraiment la peine ?
En 2005, les téléviseurs HD étaient enfin disponibles partout, mais tout le monde n’en avait pas encore un. Une étude du Leichtman Research Group situerait le taux d’adoption à environ 12 % à la fin de l’année, et Nintendo a même refusé de fabriquer une version HD-ready de sa nouvelle console de jeu, la Wii. Il était presque impossible d’acheter des films en haute définition, les diffusions par câble ou par satellite restant les seules options faciles. La mise à l’échelle des lecteurs de DVD promettait d’améliorer l’aspect des films sur les téléviseurs HD, mais ne pouvait pas vraiment se comparer à la résolution de la vraie télévision. Il y avait cependant une lumière à l’horizon : Sony et Microsoft étaient tous deux prêts à faire des paris calculés sur l' »ère HD » du jeu, et la PS3 allait même arriver avec un lecteur Blu-ray intégré. Microsoft s’en tenait aux simples DVD, mais promettait un module complémentaire HD DVD pour l’avenir.
L’arrivée des consoles s’est avérée particulièrement bienvenue aussi. Les premiers lecteurs dédiés à être expédiés étaient de conception grossière, fabriqués à partir de restes de pièces d’ordinateurs portables, avec des performances lentes et glauques et vendus au détail pour environ 500 $ (HD DVD) ou 1 000 $ (Blu-ray). À l’époque, les préoccupations relatives à la gestion des droits numériques (DRM), comme le « jeton de contrainte d’image » qui pouvait bloquer la lecture HD sur les téléviseurs dépourvus de prises HDMI protégées par le droit d’auteur, étaient à l’ordre du jour et nous n’étions pas sûrs que les disques Blu-ray de 50 Go allaient réellement apparaître – aucun de ces problèmes n’a eu une grande importance. Avec le temps, les lecteurs se sont améliorés et sont devenus moins chers, et au bout d’un certain temps, il est devenu normal de voir les nouveaux films sortir en format HD en même temps que les DVD. En fin de compte, le format Blu-ray de Sony a fini par l’emporter, et il est toujours aussi solide à l’heure actuelle. Mais le chemin vers cette victoire a été coûteux pour Sony.
Les concurrents : Sony contre Toshiba
D’un côté, Sony promettait que son format Blu-ray pourrait gérer une capacité (50 Go) et même une interactivité (BD-J) que nous n’avions jamais vue auparavant. De l’autre, Toshiba a affirmé que le HD DVD pourrait combler l’écart de capacité (30 Go maximum) et de technologie en étant moins cher et plus facile à fabriquer dans les usines qui produisent déjà des DVD. Quant au contenu, le soutien des grands studios pesait lourd en faveur du Blu-ray, alors que seul Universal était du côté du HD DVD. J’ai pris mes précautions en achetant le module d’extension HD DVD pour la Xbox 360 (il était fourni avec la première saison de Heroes, une décision que je maintiens) et une PS3. Compte tenu de l’avantage en termes de contenu, il n’est pas vraiment surprenant que le HD DVD ait échoué, car la seule alternative viable était une sorte de poussée hybride intégrant le Blu-ray. C’est une lacune que LG et Samsung ont tenté de combler avec des lecteurs hybrides, sans succès. Warner Bros. a envisagé de jouer pour l’espace avec des disques double face coûteux, mais ne les a jamais réellement mis en vente.
Et le gagnant est…
Dès que Warner Bros. a abandonné le support du HD DVD à la veille du CES 2008, la guerre était terminée. Sony avait réussi à pousser le Blu-ray dans des millions de foyers avec son cheval de Troie PS3 ; et ce, malgré le fait que les ventes de la Xbox 360 et de la Wii aient été inférieures à celles des autres consoles au début de la guerre des consoles. En fait, c’est la décision de Sony de faire des disques HD une norme pour la PS3, plutôt qu’un ajout optionnel, qui a conduit à un écart matériel que le HD DVD n’a jamais pu surmonter. Si l’on ajoute à cela le soutien massif des studios en faveur du Blu-ray, il est clair rétrospectivement que seule l’obstination (et quelques obligations contractuelles) a permis de faire durer les choses aussi longtemps. Toshiba a jeté l’éponge un peu plus d’un mois après l’annonce de Warner Bros. au CES, et la bibliothèque HD DVD naissante a été rendue obsolète ; désormais de simples objets de collection pour quelques rares personnes.
Le prix du succès
Ainsi, au vainqueur va le butin, n’est-ce pas ? Pas tout à fait. Si le format Blu-ray de Sony l’a emporté, il n’est jamais devenu la vache à lait que ses partisans avaient initialement prévue. Le Blu-ray n’a toujours pas détrôné le DVD en tant que premier format physique de distribution de films, et il est en train de perdre de sa pertinence en raison de l’essor de la vidéo à la demande et du streaming. Cette année, Sony a essuyé une perte de 240 millions de dollars en raison d’une » contraction plus rapide que prévu de la demande de supports physiques « , ce qui ne l’aide pas à se sortir d’un énorme gouffre financier. Cela pourrait être pire cependant, car Toshiba subit l’indignité de vendre ses propres lecteurs Blu-ray et de faire face au même déclin des ventes de PC et de téléviseurs qui ont frappé et paralysé Sony.
LG et Samsung ont adopté une approche différente de la guerre des formats avec des tentatives (symboliques) de soutenir les deux côtés et, en se concentrant sur le mobile, les deux sociétés ont connu une croissance significative. Microsoft n’a pas vu la technologie interactive HDi qu’elle a apportée au HD DVD s’imposer, mais sa Xbox 360 a dominé le classement des ventes de consoles de jeux vidéo pendant des années – et n’a jamais été équipée d’un lecteur HD DVD interne, malgré de nombreuses rumeurs. Microsoft s’est également lancée dans la mode du streaming Netflix au début de l’année 2008, avant même que la PS3 et la Wii n’y aient accès. Aujourd’hui, la Xbox One lit aussi bien les jeux que les films à partir de disques Blu-ray, pour aller de pair avec les crochets de télévision par câble et les applications de streaming, et ce n’est presque pas bizarre.
Malgré des années de rumeurs selon lesquelles elle sauterait dans la guerre des formats, Apple ne l’a jamais fait, et ne l’a jamais fait. Elle a couru dans l’autre sens, abandonnant largement le support des disques optiques sur ses machines et, à ce jour, elle ne fabrique toujours pas de lecteur Blu-ray pour les Mac. Sa boutique de vidéo à la demande iTunes est un leader dans la vente de films numériques, et la rondelle de hockey Apple TV a surfé sur la marée montante des boîtiers de streaming pour atteindre un chiffre d’affaires de plus d’un milliard de dollars l’année dernière. Les services de cinéma sur Internet et les appareils connectés gagnent rapidement en popularité, Netflix dépassant les 40 millions d’abonnés et le dongle Chromecast de Google se vendant à des « millions » d’unités.
La victoire de Sony a cependant ses avantages, et l’entreprise a définitivement retourné la situation avec la PlayStation 4. La console n’a pas inauguré un nouveau format, mais elle bénéficie d’une avance sur les ventes qui ne cesse de croître. La PS4 est également conçue dans une optique d’avenir : Sony héberge un programme bêta (PlayStation Now) pour les jeux en streaming et promet un service de télévision par Internet plus tard dans l’année, qui s’ajoutera à la lecture de films Blu-ray et à la suite d’applications de streaming vidéo.
Le Blu-ray n’est pas non plus prêt à être rayé de la carte, car les ventes de disques continuent de progresser lentement et les studios intègrent des copies numériques pour augmenter leur attrait. L’avènement de l’Ultra HD pourrait également être un bonus, car les exécutifs nous ont dit qu’une hausse des spécifications est en cours de discussion.
Alors, qu’avons-nous — les consommateurs qui achètent réellement tout cela — obtenu ?
Malheureusement, la guerre des formats a séparé le contenu pour les exclusivités et a amené les studios à échelonner les sorties de films. En partie à cause de cela, même aujourd’hui, certains classiques (ou classiques cultes) ne sont toujours pas disponibles en HD ou viennent juste d’arriver sur les étagères. En outre, la protection contre la copie est à la fois plus stricte que jamais et aussi inefficace. Les films sont toujours disponibles sous forme de rips avant ou au moment de leur sortie sur disque. Et même la PS4 nécessite une solution de contournement pour permettre la capture vidéo pour les jeux, parmi d’autres problèmes de DRM. Si des dispositifs comme les copies numériques et l’Ultraviolet ont apporté une certaine portabilité, les fonctionnalités promises (copie gérée) ne sont jamais arrivées et le déplacement du contenu au-delà du disque est toujours beaucoup plus compliqué qu’il ne devrait l’être.
D’un autre côté, on nous a promis une expérience cinématographique à la maison qui rivaliserait enfin vraiment avec ce qui est disponible dans les salles de cinéma, et je pense que cette barre a été atteinte. La poussée du streaming amène des boîtiers décodeurs qui prennent en charge plus d’un service, mais cela ne signifie pas que les jours de la guerre des formats vidéo sont terminés ; ils ont juste changé de champ de bataille. Chaque service de diffusion (par exemple, Netflix, Amazon, Hulu, la télévision par câble) a son propre contenu exclusif, et il est presque impossible de les obtenir tous en un seul endroit – avec les sommes d’argent en jeu, il semble que nous n’apprendrons jamais une autre façon de faire.