Miracinonyx (guépards américains) est un genre éteint de la famille des Felidae, endémique à l’Amérique du Nord.
Taxonomie et évolution
Les recherches sur le guépard américain ont été contradictoires. On pensait à l’origine qu’il s’agissait d’un ancien représentant du cougar, avant d’être reclassé dans les années 1970 comme un proche parent du guépard. Cela a suggéré que les ancêtres du guépard ont divergé de la lignée des pumas en Amérique et ont migré vers l’Ancien Monde, une affirmation répétée aussi récemment qu’en 2006 par Johnson et al…, Cependant, d’autres recherches menées par Barnett et Faurby, par le biais de l’examen de l’ADN mitochondrial et de la réanalyse de la morphologie, ont suggéré d’inverser la reclassification : le guépard américain a développé des caractéristiques semblables à celles du guépard au cours d’une évolution parallèle, mais il est plus étroitement lié au Puma et non au guépard moderne d’Afrique et d’Asie. De plus, Faurby note qu’aucun fossile d’Acinonyx n’a été trouvé en Amérique du Nord, et aucun fossile de Miracinonyx ailleurs. Cependant, O’Brien et al. (2016) affirment que la supposée homoplatie entre les genres est controversée, car il est affirmé qu’il n’y a pas nécessairement de base anatomique ou génétique concluante pour rejeter une relation homologue entre Acinonyx et Miracinonyx. La véracité de l’origine du guépard moderne est également débattue ; cependant, Miracinonyx est censé avoir évolué à partir d’ancêtres ressemblant à des cougars, que ce soit dans l’Ancien ou le Nouveau Monde.
Le cougar et M. trumani se seraient séparés d’un ancêtre ressemblant au cougar il y a environ trois millions d’années ; la place de M. inexpectatus n’est pas claire, bien qu’il s’agisse probablement d’une version plus primitive de M. trumani.
Miracinonyx trumani
M. trumani était le plus semblable aux vrais guépards en termes de morphologie. Vivant dans les prairies et les plaines de l’ouest de l’Amérique, il était vraisemblablement un prédateur d’animaux de plaine à sabots tels que le pronghorn. En fait, on pense que la prédation par Miracinonyx est la raison pour laquelle les pronghorns ont évolué pour courir si rapidement, leur vitesse de pointe de 60 mph étant bien plus que nécessaire pour dépasser les prédateurs américains actuels tels que les couguars et les loups gris.
La similitude entre M. trumani et le guépard est un exemple d’évolution parallèle. Comme les prairies sont devenues plus communes en Afrique-Eurasie et en Amérique du Nord, les espèces de félins de type couguar des deux continents ont évolué pour attraper les nouveaux herbivores aux pieds fuyants. Les griffes de M. trumani n’étaient même devenues que partiellement rétractables, pour servir à une meilleure adhérence à grande vitesse.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus était plus proche du couguar, ses proportions se situant entre celles du couguar et de M. trumani. Il possédait des griffes entièrement rétractables, et bien qu’il était probablement plus rapide que le couguar en raison de sa corpulence mince, on pense également qu’il était plus habile à grimper que M. trumani.
.