Tenrecs à Madagascar
Compilation par Peter J. Stephenson
Le matériel suivant est adapté d’un article publié en 2007 : Stephenson, P.J. (2007). Mammifères d’un autre temps : les tenrecs à Madagascar. Africa Geographic, mars 2007, Vol 15 (2) : 34-41.
Histoire
Un tenrec strié de plaine, Hemicentetes semispinosus. © L.E. Olson & S.M. Goodman
L’île-continent de Madagascar faisait partie d’une grande masse terrestre qui s’est détachée de l’Afrique il y a environ 165 millions d’années. Comme les plaques tectoniques se déplaçaient subtilement à la surface de la Terre, la masse terrestre s’est déplacée lentement dans l’océan Indien. D’autres morceaux de terre ont ensuite flotté pour laisser l’île de la taille et de la forme que nous connaissons aujourd’hui, située à 400 km de la côte du Mozambique depuis 80 millions d’années.
À cette époque, l’île était probablement un mélange d’habitats à peu près comme aujourd’hui : une épaisse forêt pluviale sur la côte est, des forêts à feuilles caduques à l’ouest, des déserts avec des plantes succulentes épineuses au sud-ouest, et au milieu des forêts du haut plateau une mosaïque de prairies broutées par des tortues géantes et foulées par des éléphants oiseaux de 3 à 4 mètres de haut. Les mammifères avaient évolué à partir des reptiles thérapsides et se répandaient à travers l’Afrique, mais aucun n’était apparu à Madagascar, car ses reptiles étaient d’une souche différente.
Ce qui s’est passé ensuite n’est qu’une conjecture, mais il y a quelque temps, vers 60 millions d’années, un petit mammifère – peut-être pas plus de 5 ou 6 g avec un plan corporel et une physiologie primitifs – a été emporté par la mer depuis l’Afrique. Il se trouvait peut-être sur un tronc d’arbre tombé dans une rivière de la forêt côtière de ce qui est aujourd’hui le Kenya. Les courants et les vents ont déplacé le mammifère à travers le canal jusqu’à ce qu’il arrive à Madagascar. Peut-être le fondateur a-t-il été rejoint par d’autres, peut-être s’agissait-il d’une femelle enceinte. Quoi qu’il en soit, les animaux se sont multipliés. Et l’évolution s’est mise en marche !
Le mammifère était un tenrec précoce ; l’île sur laquelle il était arrivé ne comptait probablement aucun autre mammifère et cette lignée précoce a donc évolué au fil des générations pour adapter la forme de son corps à son environnement. À la suite d’un processus appelé « radiation adaptative »(rendu célèbre par les pinsons de Darwin aux Galapagos), de nouvelles espèces sont apparues, chacune physiquement adaptée à sa niche, sans concurrence.
Très peu d’autres mammifères ont fait le même voyage. Finalement, des rongeurs, un carnivore ressemblant à une mangouste et un primate primitif ont traversé le canal et ont donné naissance à des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Un hippopotame pygmée a également traversé mais Madagascar n’a jamais vu de chats, de chiens ou de grands herbivores.
La plupart des tenrecs se sont éteints sur le continent africain et ne sont connus que par des archives fossiles ; tous sauf une petite lignée qui a évolué pour remplir une niche aquatique spécialisée – les musaraignes-loutres (voir la section « Les tenrecs en Afrique – les musaraignes-loutres »). Cependant, les tenrecs habitent encore aujourd’hui Madagascar dans une abondance et une diversité qu’on ne retrouve dans aucune autre famille de mammifères.
Biologie
Un tenrec à grandes oreilles, Geogale aurita.
© Peter J. Stephenson
En raison de leur histoire évolutive, les tenrecs sont incroyablement diversifiés. Beaucoup sont devenus morphologiquement similaires à d’autres mammifères ailleurs dans le monde adaptés à la même niche – un phénomène connu sous le nom d' »évolution convergente ». Les espèces les plus grandes, adaptées à la recherche de nourriture au sol et à la consommation de diverses proies, ont développé des épines défensives et ressemblent, du moins extérieurement, à des hérissons. Les espèces plus petites qui vivent sur le sol de la forêt ou grimpent aux arbres ressemblent beaucoup aux musaraignes, et les espèces qui se sont adaptées pour creuser sous la litière de feuilles pourraient facilement être confondues avec une sorte de taupe. Le tenrec aquatique ressemble et se comporte comme une très grande musaraigne d’eau ou une très petite loutre.
Mais il existe des espèces non seulement d’un autre temps, mais aussi d’un autre monde. Les tenrecs striés (Hemicentetes) sont si uniques que rien de semblable n’a jamais évolué ailleurs. Leur corps rayé noir et pâle est couvert d’épines, avec une crête de piquants qui peut être dressée. Lorsqu’il est irrité, l’animal donne des coups de tête, essayant de laisser les épines barbelées dans le nez de son agresseur. Une plaque d’épines sur le dos forme ce que l’on appelle un organe stridulant – les épines peuvent se frotter les unes aux autres et produire une sorte d’ultrason qui maintient les groupes familiaux ensemble. Les clics de langue émis par les animaux sont considérés comme un type d’écholocation, peut-être utilisé pour chasser des proies.
En dépit de leurs nombreuses adaptations, les tenrecs présentent encore un certain nombre de caractéristiques qui les distinguent des autres petits mammifères et qui étaient probablement typiques des premiers mammifères. Ces caractéristiques comprennent des modes d’activité nocturne, une petite taille corporelle, le maintien d’un cloaque comme ouverture uro-génitale commune, des testicules abdominaux, une mauvaise vue et une dépendance à l’égard de leur odorat et de leur ouïe. Ils sont également considérés comme primitifs sur le plan physiologique, car toutes les espèces ont des températures corporelles et des taux métaboliques relativement bas par rapport à leur taille, et plusieurs espèces entrent régulièrement en torpeur.
Encadré 1 : Espèces de tenrecs
Les biologistes divisent les tenrecs (famille des Tenrecidae) en quatre sous-familles :
Les TENRECINAE sont des tenrecs épineux. La plus grande espèce est le tenrec sans queue, Tenrec ecaudatus, qui pèse jusqu’à 1 kg. Il est aussi grand qu’un lapin, et est moins épineux que les autres espèces. Les autres tenrecs épineux sont les deux espèces de tenrec hérisson (Setifer setosus et Echinops telfairi) et les deux espèces de tenrec strié (Hemicentetes semispinosus et H. nigriceps)
Les ORYZORICTINAE sont des tenrecs à fourrure. Il existe deux tenrecs taupes (Oryzorictes hova et O. tetradactylus) avec de grandes pattes antérieures et des yeux réduits pour leur permettre de creuser efficacement. Le tenrec aquatique (Limnogale mergulus) est la seule espèce de Madagascar adaptée à la vie dans les rivières et les ruisseaux. Ses pieds palmés et sa queue en forme de gouvernail lui permettent de chasser les larves d’insectes et les crustacés dans l’eau. Il existe une vingtaine d’espèces de tenrecs (Microgale) actuellement reconnues, mais sept nouvelles espèces ont été décrites au cours des 14 dernières années ; il y a donc de fortes chances que toute la diversité du groupe ne soit pas encore connue. La taille de ces tenrecs varie du petit M. parvula (3 g) au M. talazaci (jusqu’à 37 g). La plupart vivent sur le sol des forêts, mais les espèces à longue queue comme M. longicaudata et M. principula grimpent aux arbres.
La GEOGALINAE est une sous-famille récemment reconnue, comprenant une seule espèce, Geogale aurita (le tenrec à grandes oreilles). C’est une petite espèce (environ 7g) adaptée à la vie dans le sud-ouest aride et spécialisée dans le régime alimentaire des termites.
Les POTAMOGALINAE sont des musaraignes à loutres que l’on trouve en Afrique continentale. De nombreux scientifiques considèrent désormais ces animaux comme des tenrecs. La musaraigne-loutre géante, Potamogale velox, est répandue dans les ruisseaux et les rivières des forêts d’Afrique centrale, mais les deux autres espèces ont une répartition restreinte. La musaraigne-loutre de Nimba, Micropotamogale lamottei, ne se trouve que dans une petite zone autour du Mont Nimba, aux frontières de la Côte d’Ivoire, du Liberia et de la Guinée, et la musaraigne-loutre de Ruwenzori, M. ruwenzorii, ne se trouve qu’entre l’Ouganda et l’est de la RDC. La perte d’habitat, l’exploitation minière et les pièges à poissons menacent les musaraignes à loutre dans toute leur aire de répartition. (Voir la section « Les tenrecs en Afrique – les musaraignes-loutre »).
Les tenrecs sont probablement les plus étroitement liés aux taupes dorées (CHRYSOCHLORIDAE). Avec les taupes dorées, les scientifiques considèrent maintenant que les tenrecs font partie de l’Afrotheria, un regroupement de mammifères africains ayant des liens évolutifs qui contient également l’oryctérope, les sengis (ou musaraignes-éléphants), les hyrax, les éléphants et les vaches de mer.
Les ténébrions se trouvent généralement dans les habitats forestiers. La plupart des espèces se trouvent dans les forêts pluviales de l’est, mais une poignée d’entre elles (par exemple Geogale, Echinops) sont adaptées au désert épineux aride du sud-ouest de Madagascar. Le tenrec aquatique (Limnogale mergulus) a besoin d’eau douce claire et courante. Certaines espèces – comme les tenrecs sans queue (Tenrec ecaudatus) et les tenrecs striés (Hemicentetes) – semblent pouvoir s’adapter facilement aux perturbations causées par l’homme et peuvent survivre dans les forêts secondaires ou les terres agricoles. Des tenrecs taupes (Oryzorictes) ont été trouvés dans des rizières.
Un tenrec petit hérisson, Echinops telfairi.
© Peter J. Stephenson
Le régime alimentaire des tenrecs est basé sur les invertébrés. Les insectes et leurs larves sont les proies les plus couramment consommées. Cependant, de nombreuses espèces de grande taille (du tenrec musaraigne de Talazac – Microgale talazaci – au tenrec sans queue – Tenrec ecaudatus) prennent parfois de petits vertébrés comme des amphibiens. Deux espèces sont devenues très spécialisées : les tenrecs striés mangent surtout des invertébrés à corps mou, avec une préférence apparente pour les vers de terre ; les tenrecs à grandes oreilles (Geogale aurita) préfèrent les termites qu’ils trouvent dans le bois mort. Le tenrec aquatique se nourrit de diverses proies dans son habitat d’eau douce, mais privilégie les larves d’insectes aquatiques et les écrevisses.
Un certain nombre de prédateurs sont connus ou soupçonnés de se nourrir de tenrecs. Cela va des oiseaux de proie et des carnivores viverrides aux serpents ; certains petits tenrecs à musaraignes (Microgale spp.) peuvent même être attaqués par des espèces plus grandes de leur propre genre.
L’unicité et la diversité des tenrecs sont bien démontrées dans leur reproduction. Toutes les espèces ont des durées de gestation remarquablement longues. Alors que les musaraignes donnent naissance au bout de 3 à 4 semaines, un tenrec musaraigne de taille similaire mettra environ 8 semaines ! Quelle que soit leur taille, la gestation chez tous les tenrecs dure entre 50 et 70 jours. Cependant, la taille de leur portée varie énormément. Les tenrecs à fourrure de la sous-famille Oryzorictinae, le grand tenrec hérisson (Setifer setosus) et le tenrec strié des hautes terres (Hemicentetes nigriceps) ont généralement entre 1 et 5 petits par portée, mais le petit tenrec hérisson (Echinops telfairi) en a jusqu’à 10, et le tenrec strié des basses terres (Hemicentetes semispinosus) jusqu’à 11. L’espèce la plus productive est le tenrec sans queue (Tenrec ecaudatus) qui peut avoir jusqu’à 32 petits, c’est la deuxième plus grande taille de portée enregistrée chez un mammifère (les rats-taupes nus remportent le concours avec 33 !).
Un tenrec musaraigne de Cowan, Microgale cowani, en captivité. © Peter J. Stephenson
La plupart des jeunes tenrecs se développent relativement lentement. Cependant, il existe des exceptions. Le tenrec strié des plaines (H. semispinosus) est le plus précoce ; sa progéniture se développe plus rapidement que toutes les autres espèces de la famille. Les jeunes ouvrent les yeux 7 à 12 jours après la naissance et sont sevrés en 3 semaines. Ils atteignent également la maturité sexuelle très rapidement, à seulement 35-40 jours ; les autres tenrecs épineux de la sous-famille des Tenrecinae ne s’accouplent pas avant l’âge de 6 mois au moins. Les tenrecs à épines des plaines vivent en groupes multi-générationnels avec un système social très complexe. En raison de la rapidité de la maturation et de la taille relativement importante des portées, un groupe familial peut comprendre plus de 20 individus issus de trois générations. Ils fourragent ensemble, maintenant le contact à l’aide de leurs organes stridulants.
Le tenrec à grandes oreilles (Geogale aurita) est unique parmi les tenrecs car il présente un œstrus post-partum ; cela signifie que les femelles sont capables d’allaiter une première portée alors qu’une deuxième portée se développe dans leur utérus. Bien que ce phénomène soit courant chez les petites musaraignes, il est inconnu chez tous les autres tenrecs. Il peut s’agir d’une adaptation à un environnement imprévisible, optimisant la production reproductive lorsque les conditions météorologiques sont favorables. Cette stratégie de reproduction permet également à la femelle d’économiser de l’énergie. On a même vu le tenrec à grandes oreilles entrer en torpeur pendant la grossesse, et on pense que cela retarde alors le développement de l’embryon – un phénomène seulement observé auparavant chez certaines chauves-souris.
Menaces
La forêt pluviale de l’Est de Madagascar est l’habitat de nombreuses espèces de tenrec, mais une grande partie est perdue pour fournir des terres à l’agriculture, comme ces rizières dans le nord-est du pays. © Peter J. Stephenson
Bien que les tenrecs habitent Madagascar depuis quelque 60 millions d’années, il est possible que certains d’entre eux ne survivent pas plus de quelques décennies supplémentaires. La perte d’habitat est la plus grande menace pour la plupart des espèces. Une grande partie de la forêt malgache a été coupée et brûlée pour l’agriculture itinérante, et l’île continue de perdre environ 200 000 hectares de forêt chaque année. La forêt tropicale qui était autrefois un bloc solide le long de la côte est est maintenant, en de nombreux endroits, très fragmentée. Certaines des espèces de tenrec qui ont été rarement observées (par exemple, le tenrec à musaraigne pygmée, Microgale parvula, et le tenrec à taupe à quatre doigts, Oryzorictes tetradactylus) ou celles dont la répartition est très limitée (par exemple, le tenrec à musaraigne montagnard, Microgale monticola, et le tenrec à musaraigne de Nasolo, M. nasoloi) sont confrontées à une réelle menace d’extinction si leur habitat n’est pas conservé. Les incendies non contrôlés et l’introduction d’espèces étrangères de musaraignes, de rongeurs et de carnivores peuvent également menacer certaines espèces. Il existe également des preuves que la perturbation de l’habitat causée par un trop grand nombre de visiteurs dans certains parcs peut réduire la diversité des espèces de tenrec.
Le tenrec aquatique (Limnogale mergulus) est la plus grande source d’inquiétude des défenseurs de la nature. Il n’est connu que de 10 sites à Madagascar et semble être restreint aux cours d’eau clairs avec des proies abondantes. L’envasement causé par la déforestation généralisée devrait poser des problèmes car il réduira les espèces de proies. Les animaux sont également noyés dans les pièges à anguilles et à écrevisses.
Encadré 2 : Espèces de tenrecs menacées
Six tenrecs malgaches apparaissent dans la liste rouge de l’UICN de 2006. Les espèces en danger sont considérées comme plus menacées que les espèces vulnérables. Les espèces dont les données sont insuffisantes nécessitent plus d’informations avant qu’une évaluation puisse être réalisée.
- Ténrec aquatique, Limnogale mergulus – Vulnérable
- Ténrec à musaraigne des arbres, Microgale dryas – Vulnérable
- Ténrec à musaraigne de Jenkin, Microgale jenkinsae – En danger
- Ténrec à musaraigne de Montane, Microgale monticola – Vulnérable
- Tenrec à musaraigne de Nasolo, Microgale nasoloi – En danger
- Tenrec à taupe à quatre doigts, Oryzorictes tetradactylus – Données insuffisantes
Conservation
Un tenrec aquatique, Limnogale mergulus, en train de se toiletter.
© Peter J. Stephenson
Si des échantillons représentatifs du bloc de forêt pluviale orientale – du nord au sud, de la basse à la haute altitude – sont protégés, il y a de fortes chances que de nombreuses espèces de tenrec ne soient pas menacées d’extinction. Diverses actions sont en cours pour protéger l’habitat du tenrec. En 2003, le président malgache Marc Ravalomanana s’est engagé à tripler la couverture des aires protégées de l’île, en ajoutant 5 millions d’hectares supplémentaires, et en plaçant plus des deux tiers des forêts restantes du pays sous protection officielle. Toute une série d’organismes de conservation, tels que le WWF, WCS et Conservation International (CI), y contribuent. La mobilisation des ressources financières est particulièrement importante et, pour la soutenir, le gouvernement malgache, le WWF et CI ont créé la Fondation malgache pour les aires protégées et la biodiversité. Celle-ci vise à lever 50 millions de dollars US dans les cinq prochaines années et a déjà pris un bon départ.
Les tenrecs ayant une distribution très étroite ou des menaces spécifiques peuvent avoir besoin d’une aide supplémentaire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la distribution et l’abondance des espèces de tenrecs à musaraignes mal connues (par exemple, les tenrecs à musaraignes dryades, montagnards et de Nasolo). S’ils ne sont véritablement présents que dans une poignée de sites, des efforts de conservation seront nécessaires pour cibler leur habitat.
Une attention particulière doit être accordée de toute urgence aux tenrecs aquatiques. Des recherches doivent être menées sur leurs besoins en matière d’habitat et les facteurs affectant leur distribution. L’utilisation des terres et les pratiques de pêche doivent être modifiées dans les zones où ils sont présents. Bien que les petits mammifères soient souvent négligés dans les grands programmes de conservation, les tenrecs aquatiques feraient des espèces phares idéales pour les programmes intégrés de conservation des forêts et des eaux douces dans l’est de Madagascar. Les travaux visant à conserver les habitats forestiers et à maintenir des cours d’eau clairs et non souillés profiteront à toute une série d’autres espèces végétales et animales ainsi qu’aux tenrecs aquatiques.
Les tenrecs constituent une famille unique et diversifiée de mammifères, d’un autre monde et d’un autre temps. Ils constituent une composante importante de la diversité faunistique de Madagascar et détiennent sans doute la réponse à de nombreuses questions scientifiques sur l’évolution et l’adaptation des mammifères. Espérons que les efforts de conservation actuels garantissent que leur temps n’est pas encore révolu !