Une grande illumination est une cérémonie en plein air impliquant l’activation simultanée de lumières. La forme la plus courante de cette cérémonie consiste à allumer les lumières de Noël.
L’un des plus anciens de ces événements communautaires a commencé à Colonial Williamsburg, le district historique restauré de l’ancienne capitale de la Virginie, Williamsburg, en 1935. Il s’y déroule chaque année le dimanche du premier week-end complet de décembre. (C’est-à-dire que si le mois de décembre commence un dimanche, l’événement a lieu le dimanche suivant). La Grande Illumination de Williamsburg, qui comprend également des feux d’artifice, s’inspire vaguement de la tradition coloniale (et anglaise) consistant à placer des bougies allumées aux fenêtres des maisons et des bâtiments publics pour célébrer un événement particulier. La victoire d’une guerre et l’anniversaire du monarque régnant sont des exemples de tels événements nationaux. De nombreuses bougies sont apparues dans les fenêtres obscurcies de New York après les attentats du 11 septembre 2001.
Récemment, dans de nombreuses villes beaucoup plus grandes que Williamsburg, comme Richmond, en Virginie, de multiples gratte-ciel et autres bâtiments sont décorés de longues chaînes de lumières, le plus souvent verticales, d’un thème commun, et sont activés simultanément lors de cérémonies de « Grand Illumination ». Certaines communautés, comme Norfolk, en Virginie, et Asheville, en Caroline du Nord, organisent des parades de Grand Illumination. À Chattanooga, dans le Tennessee, un événement similaire est appelé « Grand Illumination On The River ». À Oak Bluffs, dans le Massachusetts, sur Martha’s Vineyard, le Grand Illumination est l’un des événements les plus importants de chaque été, immédiatement précédé d’un Community Sing. Au Royaume-Uni, la cérémonie de « Grand Illumination » est généralement appelée « Turning On The Lights », et a lieu dans pratiquement toutes les villes du pays.