Grand Prix britannique

Brooklands (1926-1927)Edit

L’ovale en béton de Brooklands a été construit en 1907 près de Weybridge dans le Surrey, situé juste à l’extérieur de la capitale britannique de Londres. C’était le premier site de course automobile construit à cet effet, ainsi que l’un des premiers aérodromes du Royaume-Uni. Le Grand Prix automobile a fait son apparition en Grande-Bretagne en 1926, après les victoires de Henry Segrave au Grand Prix de France 1923 et au Grand Prix de Saint-Sébastien l’année suivante, toutes deux sur une voiture de Grand Prix Sunbeam, qui ont suscité l’intérêt pour ce sport dans le pays et démontré à l’AIACR que les progrès de l’industrie automobile britannique méritaient l’honneur d’accueillir un Grand Prix automobile international. Le tout premier Grand Prix britannique (officiellement connu sous le nom de Grand Prix du Royal Automobile Club) se déroule à Brooklands le 7 août 1926 et est remporté par Robert Sénéchal et Louis Wagner au volant d’une Delage 15 S 8. Le deuxième Grand Prix du RAC se déroule également à Brooklands, le 1er octobre 1927, et est à nouveau remporté par une Delage 15 S 8, cette fois pilotée par Robert Benoist.

Plusieurs courses hors championnat connues sous le nom de Grand Prix de Donington ont été organisées à Donington Park qui a attiré les meilleures équipes européennes en 1937 et 1938, où les Mercedes et Auto Unions allemandes ont dominé les débats. Des pilotes tels que l’Allemand Bernd Rosemeyer et l’Italien Tazio Nuvolari ont remporté cette course (tous deux au volant de voitures Auto Union à moteur central), mais comme les courses étaient organisées par le Derby & District Motor Club plutôt que par (ou au nom) du Royal Automobile Club, on ne leur accorde généralement pas le titre de « Grand Prix britannique ».

Silverstone (1948-1954)Edit

Brooklands avait été gravement endommagé par le début de la Seconde Guerre mondiale et le circuit a été abandonné. La plupart des nouveaux circuits britanniques étaient construits sur des aérodromes désaffectés de la Royal Air Force, et Silverstone, situé à la frontière entre le Northamptonshire et le Buckinghamshire, dans le centre de l’Angleterre, était l’un de ces circuits. Il a accueilli sa première course, le Grand Prix international du Royal Automobile Club, le 2 octobre 1948, qui a été remporté par l’Italien Luigi Villoresi sur une Maserati. En 1949, le circuit a été fortement modifié et rendu très rapide ; et il est resté dans cette configuration pendant des décennies.

En 1950, le championnat du monde des pilotes a été introduit, et le Grand Prix britannique de 1950 a été la première course du championnat du monde de Formule 1 jamais organisée, avec de nouveaux règlements et 6 autres courses en Europe. Cette course a été remportée par le pilote Alfa Romeo Giuseppe « Nino » Farina. Le roi George VI était parmi les participants à la course. La course de 1951 est particulièrement passionnante, car c’est la première course de F1 qui n’est pas remportée par une Alfa Romeo ; les voitures italiennes gourmandes en carburant sont battues par une autre voiture italienne, la Ferrari de l’Argentin José Froilán González, plus économe en carburant, qui remporte ainsi la toute première victoire de la célèbre Scuderia en Formule 1. Pour l’événement de 1952, les stands d’origine entre Abbey et Woodcote ont été abandonnés et démolis. Un nouveau complexe de stands est construit entre les virages Woodcote et Copse ; Alberto Ascari domine cette course et celle de l’année suivante ; González gagne à nouveau en 1954 dans une Ferrari.

Silverstone et Aintree (1955-1962)Edit

En 1955, le cirque de la Formule 1 a commencé à alterner entre Silverstone et le circuit d’Aintree, situé sur le champ de courses hippiques Grand National près de Liverpool. Les pilotes Mercedes Juan Manuel Fangio et le favori local Stirling Moss arrivent à Aintree avec l’espoir de gagner. Ils prennent la tête au départ et les deux pilotes se battent tout au long de la course, et Moss dépasse Fangio au 26ème tour, et garde la tête pendant un certain temps ; mais Fangio se défend et est sur le point de dépasser Moss dans le dernier virage du dernier tour, et tous sont certains que Fangio va dépasser Moss au drapeau à damier. Mais il ne l’a pas fait, et Moss a remporté sa première course de Formule 1 à domicile. Moss demanda plus tard à Fangio « Tu m’as laissé passer ? » et l’Argentin répondit « Non. Tu étais meilleur que moi ce jour-là. » Mercedes a rompu à l’arrivée 1-2-3-4, avec l’Allemand Karl Kling et l’Italien Piero Taruffi finissant 3ème et 4ème.

Les années paires étaient à Silverstone et les impaires et 1962 étaient à Aintree. 1956 a vu Fangio gagner dans une Ferrari, et 1957 est revenu pour voir Moss gagner à nouveau dans une Vanwall ; il a repris la voiture de son coéquipier malade Tony Brooks et a déferlé sur le terrain pour s’imposer. Il s’agit de la première victoire en Grand Prix pour une voiture de construction britannique – la Formule 1 sera bientôt composée principalement d’équipes britanniques. En 1958, Peter Collins gagne au volant d’une Ferrari et Bernie Ecclestone est engagé dans une Connaught, mais sa voiture est pilotée par Jack Fairman. En 1959 et 1960, l’Australien Jack Brabham gagne au volant d’une Cooper à moteur central. La dernière course à Aintree a eu lieu en 1962 lorsque le Britannique Jim Clark a remporté le premier de ses 5 Grands Prix britanniques ; Aintree a ensuite été mis hors service en 1964.

Silverstone et Brands Hatch (1963-1986)Edit

1964 a vu la première course de Formule 1 sur le circuit du sud de l’Angleterre connu sous le nom de Brands Hatch, situé dans le Kent, juste à côté de Londres. Le circuit avait été construit au début des années 1950 et avait été agrandi en 1960. Silverstone accueillait le Grand Prix de Grande-Bretagne les années impaires et Brands Hatch les années paires. Comme Silverstone, le circuit était populaire auprès des pilotes, et contrairement au circuit plat du Northamptonshire et à Aintree, Brands Hatch avait de nombreux virages cambrés et des élévations variables. Comme l’année précédente à Silverstone, Clark a remporté la course de 1964 et celle de l’année suivante. En 1967, Clark remporte une autre victoire dominante, et en 1968, une bataille monumentale oppose le Suisse Jo Siffert dans une Lotus et le Néo-Zélandais Chris Amon dans une Ferrari ; Siffert remporte la course, sa première des deux victoires en F1 sur le circuit où il perdra la vie dans une course hors championnat trois ans plus tard.

L’année 1969 a vu une autre grande bataille entre le favori local Jackie Stewart et l’Autrichien Jochen Rindt, qui a duré un certain temps ; bien que Rindt ait eu un aileron arrière desserré et ait dû entrer dans les stands pour le faire réparer ; Stewart a pris le drapeau à damier au volant d’une Matra à moteur Ford/Cosworth pour Ken Tyrrell. Rindt remporte l’épreuve de 1970 aux dépens de Brabham qui tombe en panne d’essence en fin de course, et 1971 voit Stewart s’imposer à nouveau au volant d’une Tyrrell (Ken Tyrrell avait commencé à construire ses propres voitures). En 1973, cependant, un énorme accident dans le premier tour à Woodcote a coûté la vie à 11 voitures, dont les trois Surtees d’usine. Étonnamment, il n’y a pas eu de décès ni d’incendie et la pire nouvelle est qu’Andrea de Adamich a été blessé à la cheville, ce qui a mis fin à sa carrière. 1974 a vu la jeune pousse autrichienne Niki Lauda dominer la course dans sa Ferrari, cependant, une crevaison du pneu arrière a ralenti sa voiture et ses rivaux Jody Scheckter et Emerson Fittipaldi ont dépassé Lauda pour prendre la 1ère et la 2ème place.

1975 voit une chicane ajoutée à Woodcote pour ralentir les voitures qui passent dans le virage à très grande vitesse ; et ce fut une autre course de variables car une tempête de pluie s’est abattue sur la piste et un certain nombre de pilotes, y compris Scheckter et le Britannique James Hunt, ont fait de l’aquaplanage dans le même virage ; Fittipaldi a remporté la course après qu’elle ait été annulée. En 1976, des changements sont apportés à Brands Hatch, notamment le redoutable virage de Paddock Hill, qui devient un peu plus doux, et le virage de South Bank, qui est davantage un virage à gauche qu’une longue épingle. Cette course s’avère très controversée : le favori local, Hunt, remporte la course mais est ensuite disqualifié à la suite d’une protestation de Ferrari et d’autres équipes au motif que Hunt n’a pas effectué le premier tour de la course ; la victoire revient à Lauda, deuxième. En 1977, Hunt s’impose sans controverse et lorsque la F1 revient à Silverstone deux ans plus tard, l’Australien Alan Jones boucle le circuit avec plus de 6 secondes d’avance sur le record du tour au volant de sa Williams à effet de sol. Son coéquipier Clay Regazzoni remporte la course, la première victoire de Williams en F1. En 1980, Jones s’impose après l’abandon des Ligier de Jacques Laffite et Didier Pironi. En 1981, l’étoile montante française Alain Prost domine largement la première partie de la course au volant de sa Renault. Un accident impliquant le Canadien Gilles Villeneuve à la chicane Woodcote retient le Britannique John Watson, mais ce dernier dépasse plusieurs voitures et remporte la course, la première pour une voiture dotée d’un châssis entièrement en fibre de carbone. En 1982, le poleman Keke Rosberg doit partir de l’arrière en raison de problèmes avec sa Williams et il entame une charge qui l’amène loin dans le peloton ; mais il abandonne, et il y a une autre prestation spectaculaire du Britannique Derek Warwick dans sa Toleman sous-financée ; il réussit à dépasser Pironi pour la 2e place, mais il abandonne aussi avec un arbre de transmission cassé ; la victoire revient à l’Autrichien Lauda.

1983 voit Prost remporter son premier des cinq Grands Prix britanniques et une performance spectaculaire du Britannique Nigel Mansell pour sa première sortie dans une Lotus turbocompressée, il partait 16e et terminait 4e. Lauda gagne à nouveau à Brands Hatch en 1984, au cours duquel le président de la FISA, Jean-Marie Balestre, annonce que l’équipe Tyrrell sera exclue du championnat de cette année-là pour des irrégularités de carburant, et la course relancée après un énorme accident à Bottom Bend provoque une nouvelle controverse ; Prost et Lauda avaient dépassé le Brésilien Nelson Piquet dans le dernier tour de la première course, mais Piquet était parti devant les deux pilotes McLaren ; le règlement imposait que les positions soient déterminées sur la grille deux tours avant que le nouveau départ ne soit donné ; et un Prost irrité fit des commentaires cinglants sur son compatriote Balestre.

1985 devait voir Keke Rosberg établir le record du tour de qualification de Formule 1 depuis 17 ans après avoir réalisé le meilleur temps de qualification pour la course avec une vitesse moyenne de 258,983 km/h (160,925 mph). Silverstone, qui est déjà un circuit très rapide, devient de plus en plus rapide et les voitures tournent en moins d’une minute. La course est passionnante, avec l’étoile montante brésilienne Ayrton Senna qui prend un excellent départ de la 4e place et prend la tête au premier virage. Il a mené jusqu’à la fin de la course, lorsque sa voiture est tombée en panne d’essence alors que Prost le poussait à fond ; Senna est tombé en panne d’essence et Prost a remporté la victoire. En 1986, la foule est immense grâce à Mansell, qui est le favori de la victoire. Sa nouvelle célébrité et sa place dans une équipe compétitive vont permettre au Grand Prix de Grande-Bretagne d’attirer de grandes foules pendant plusieurs années. Cette course a vu Jacques Laffite, 42 ans, être impliqué dans un accident au premier virage et heurter de plein fouet les barrières, se brisant les deux jambes et mettant fin à sa carrière en Formule 1. Nigel Mansell, dont la voiture s’est brisée au début de la première course, est monté dans la voiture de rechange de son coéquipier Piquet et a remporté la course, mais ce fut la dernière course de F1 à Brands Hatch. Un certain nombre de personnes s’inquiètent de la vitesse des voitures sur la petite piste, notamment lors du Grand Prix d’Europe qui s’est tenu à Brands Hatch l’année précédente. Le circuit du sud de l’Angleterre devient très rapide avec ces voitures de plus de 1 000 ch (750 kW) et de 540 kg (1 180 lb). La vitesse moyenne de Piquet, détenteur de la pole, est de 226,085 km/h (140,483 mph) et son temps au tour est de l’ordre de 1 minute 6 secondes, alors qu’il était de 1 minute 20 secondes en 1976. Mais la disparition de Brands Hatch est due à d’autres raisons : l’organisme international régissant les sports automobiles à l’époque, la Fédération internationale du sport automobile (FISA), avait institué une politique de contrats à long terme pour un circuit par Grand Prix. Brands Hatch était perçu comme une installation de moindre qualité et, compte tenu du fait que la majeure partie de la piste était située dans une très vieille forêt, il y avait très peu d’écoulement et de place pour s’étendre, ce que Silverstone avait en acres. Silverstone et le BRDC avaient signé un contrat de sept ans avec la Formule 1 et la FISA à un moment donné en 1986, pour fonctionner de 1987 à 1993.

L’évolution de Silverstone (1987-présent)Edit

1987 voit Silverstone modifié ; la chicane Woodcote n’est plus utilisée et une nouvelle chicane gauche-droite est construite sur la Farm Straight juste avant Woodcote. Le tracé de Silverstone, comme celui de Brands Hatch, avait peu changé depuis 1949. Le circuit est toujours aussi rapide et Mansell se lance à la poursuite de Piquet (qui a décidé de courir toute la course avec un seul jeu de pneus). Le pilote britannique bat 11 fois le record du tour, rattrape et dépasse Piquet et remporte la victoire ; la foule de Silverstone rompt les rangs et court sur le circuit après la course ; c’est le début d’un certain nombre d’événements dramatiques autour de Mansell pour les 5 années suivantes. En 1988, Senna remporte une course sous la pluie, et Mansell termine 2ème après avoir conduit très fort et dépassé de nombreuses voitures pour tenter de rattraper Senna ; c’est l’une des deux courses terminées par Mansell cette saison-là. En 1989, Prost s’impose au volant d’une McLaren après l’accident de son coéquipier Senna à Becketts ; Mansell termine à nouveau 2e au volant d’une Ferrari ; peu après l’événement, il est décidé que Silverstone, le circuit le plus rapide du calendrier de Formule 1, sera fortement modifié et que le projet sera achevé pour 1991. Le Grand Prix 1990 est la dernière course automobile sur le circuit à grande vitesse ; Mansell conduit durement et mène une grande partie de la course ; mais des problèmes de boîte de vitesses le contraignent à se retirer, où il jette ses gants dans la foule et annonce qu’il va se retirer, une décision qu’il reprendra plus tard ; et il domine effectivement les deux événements suivants, au volant de Williams. Le circuit était désormais plus lent et chaque virage du circuit, à l’exception de Copse, était différent, et il comprenait également une section d’infield juste avant les stands. Après 1992, Mansell s’était retiré de la F1, et 1993 vit le nouveau pilote Williams Damon Hill mener une grande partie de la course jusqu’à ce que son moteur explose, et que le coéquipier français de Hill, Alain Prost, remporte sa 50e victoire de Grand Prix en carrière.

Après les tragédies d’Imola en 1994, une chicane fut installée au virage plat d’Abbey 6 semaines avant le début de l’épreuve et le virage de Stowe fut considérablement ralenti. Hill a remporté l’épreuve, ce que son père Graham, double champion du monde, n’a jamais fait. En 1995, un autre pilote britannique, Johnny Herbert, s’impose au volant de sa Benetton. En 1996, de nouveaux changements sont apportés au circuit, où Stowe est plus ou moins restauré selon son design de 1991, et l’épreuve de 1999 voit le double champion du monde Michael Schumacher s’écraser lourdement à Stowe ; il se casse la jambe, manque de nombreuses courses et cela le met hors course pour le championnat. Il y a eu des tentatives pour ramener le GP britannique à Brands Hatch pour 2002, mais cela ne s’est jamais concrétisé.

L’événement de 2003 a été perturbé par un prêtre défroqué, Cornelius Horan, qui a couru sur la ligne droite du hangar pendant la course alors que les voitures arrivaient sur lui à plus de 260 km/h (160 mph). Les maréchaux parviennent à le faire sortir de la piste avant qu’il ne se blesse ou ne blesse quelqu’un d’autre et il est ensuite arrêté. Le Brésilien Rubens Barrichello remporte la course pour Ferrari. Un conflit entre les propriétaires de Silverstone, le British Racing Drivers’ Club (BRDC), et les autorités de la Formule 1 en 2003, concernant le financement des améliorations nécessaires aux installations du circuit, a suscité des doutes quant à l’avenir de la course. En octobre 2004, le Grand Prix de Grande-Bretagne a été exclu du programme préliminaire des courses pour 2005 parce que le BRDC a refusé de payer les droits de course exigés par Bernie Ecclestone. Toutefois, après des mois de négociations entre le BRDC, Ecclestone et les constructeurs de Formule 1, un accord a été conclu pour que le Grand Prix se tienne à Silverstone jusqu’en 2009. L’année 2008 a vu la victoire du Britannique Lewis Hamilton pour McLaren ; et le 4 juillet, il a été annoncé que Donington Park avait obtenu le contrat pour accueillir le Grand Prix de Grande-Bretagne pendant 10 ans à partir de 2010. Cependant, Donington n’a pas réussi à obtenir le financement nécessaire pour accueillir la course, et son contrat a été résilié en novembre 2009. Le 7 décembre 2009, Silverstone a signé un contrat de 17 ans pour accueillir le Grand Prix de Grande-Bretagne à partir de 2010. La course de 2010 a vu l’utilisation d’une nouvelle configuration de circuit, utilisant le tout nouveau tracé « Arena ». Pour 2011, un nouveau complexe de stands a été construit entre Club et Abbey Corners, où la ligne de départ/arrivée a été déplacée. Silverstone est toujours un circuit très rapide – avec des vitesses moyennes jusqu’à 233 km/h (145 mph) pour les voitures de Formule 1 ; l’une des vitesses moyennes les plus élevées du calendrier de la F1.

Le 11 juillet 2017, les BRDC, les propriétaires de Silverstone, ont activé une clause de rupture dans leur contrat, ce qui signifie qu’à moins qu’un nouveau contrat ne soit signé, 2019 serait la dernière année où le Grand Prix de Grande-Bretagne aurait lieu à Silverstone. Cependant, en juillet 2019, quelques jours avant l’édition 2019, il a été confirmé que Silverstone était sous contrat pour accueillir le Grand Prix de Grande-Bretagne jusqu’au moins 2024.