George Whitefield est né à Gloucester en 1714. Sa mère tenait l’auberge Bell, et ne semble pas avoir prospéré dans les affaires ; en tout cas, elle ne semble jamais avoir pu faire quoi que ce soit pour l’avancement de son fils dans la vie. Selon ses propres dires, la première vie de Whitefield fut tout sauf religieuse, bien que, comme beaucoup de garçons, il ait eu de temps en temps des piqûres de conscience et des accès spasmodiques de dévotion. Il confesse qu’il était « accroché au mensonge, aux propos dégoûtants et aux plaisanteries stupides », et qu’il « violait le sabbat, allait au théâtre, jouait aux cartes et lisait des romans ». Tout cela, dit-il, a continué jusqu’à l’âge de quinze ans.
Pauvre comme il était, sa résidence à Gloucester lui a procuré l’avantage d’une bonne éducation à la Free Grammar School de cette ville. Il y est resté scolarisé jusqu’à l’âge de quinze ans. Le seul fait connu de ses années scolaires est ce curieux, que même alors il était remarquable pour sa bonne élocution et la mémoire, et a été choisi pour réciter des discours devant la Corporation de Gloucester lors de leur visite annuelle de la Grammar School.
À l’âge de quinze ans Whitefield semble avoir quitté l’école, et d’avoir abandonné le latin et le grec pour une saison. Selon toute probabilité, les circonstances difficiles de sa mère ont rendu absolument nécessaire qu’il fasse quelque chose pour l’aider dans les affaires et pour gagner sa propre vie. Il commença donc à l’aider dans les tâches quotidiennes de l’auberge Bell. Au bout d’un moment, dit-il, j’ai mis mon tablier bleu, j’ai lavé des tasses, nettoyé des chambres et, en un mot, je suis devenu un dessinateur ordinaire pendant près d’un an et demi. Mais cela n’a pas duré longtemps. Le commerce de sa mère à la Cloche ne prospéra pas, et elle finit par s’en retirer tout à fait.
Un ancien camarade d’école ranima dans son esprit l’idée d’aller à Oxford, et il retourna à la Grammar School et reprit ses études. Enfin, après que plusieurs circonstances providentielles eurent aplani le chemin, il entra à Oxford comme serviteur à Pembroke à l’âge de dix-huit ans. La résidence de Whitefield à Oxford fut le grand tournant de sa vie. Pendant les deux ou trois années qui précédèrent son entrée à l’université, son journal nous apprend qu’il n’était pas dépourvu de convictions religieuses, mais dès son entrée au Pembroke College, ces convictions se transformèrent en un christianisme résolu. Il fréquentait assidûment tous les moyens de grâce à sa portée. Il passait son temps libre à visiter la prison de la ville, à faire la lecture aux prisonniers et à essayer de faire le bien. Il fit la connaissance du célèbre John Wesley et de son frère Charles, ainsi que d’un petit groupe de jeunes hommes partageant les mêmes idées. Ce fut le parti dévoué auquel le nom de « méthodistes » fut d’abord appliqué, en raison de leur « méthode » stricte de vie.
À un moment donné, il semble avoir été en danger de devenir un semi-papiste, un ascète ou un mystique, et de placer toute la religion dans l’abnégation. Il dit dans son Journal : « Je choisissais toujours la pire sorte de nourriture. Je jeûnais deux fois par semaine. Mon habillement était mesquin. Je pensais qu’il était inconvenant pour un pénitent de se faire poudrer les cheveux. Je portais des gants de laine, une robe rapiécée et des chaussures sales ; et bien que je fusse convaincu que le royaume de Dieu ne consistait pas dans la viande et la boisson, je persistais pourtant résolument dans ces actes volontaires d’abnégation, parce que j’y trouvais une grande promotion de la vie spirituelle.’
De toutes ces ténèbres, il fut progressivement délivré, en partie par les conseils d’un ou deux chrétiens expérimentés, et en partie par la lecture de livres tels que La vie de Dieu dans l’âme de l’homme de Scougal, L’appel sérieux de Law, L’appel aux inconvertis de Baxter, L’alarme aux pécheurs inconvertis d’Alleine, et le commentaire de Matthew Henry. Par-dessus tout, dit-il, mon esprit étant maintenant plus ouvert et élargi, j’ai commencé à lire les Saintes Écritures à genoux, laissant de côté tous les autres livres, et priant, si possible, sur chaque ligne et chaque mot. Cela s’avéra être une véritable viande et une véritable boisson pour mon âme. Chaque jour, je recevais d’en haut une vie, une lumière et une puissance nouvelles. J’ai obtenu plus de vraie connaissance en lisant le Livre de Dieu en un mois que je n’aurais jamais pu en acquérir dans tous les écrits des hommes.’
Une fois qu’on lui a appris à comprendre la liberté glorieuse de l’évangile de Christ, Whitefield ne s’est plus jamais tourné vers l’ascétisme, le légalisme, le mysticisme ou des vues étranges de la perfection chrétienne. L’expérience reçue par un conflit amer lui a été des plus précieuses. Les doctrines de la grâce libre, une fois bien comprises, s’enracinèrent profondément dans son cœur et devinrent, pour ainsi dire, l’os de son os et la chair de sa chair. De toute la petite bande de méthodistes d’Oxford, aucun ne semble avoir mis la main aussi rapidement que lui sur des vues claires de l’évangile du Christ, et aucun ne l’a gardé aussi inébranlablement jusqu’à la fin.
À l’âge précoce de vingt-deux ans, Whitefield fut admis aux ordres sacrés par l’évêque Benson de Gloucester, le dimanche de la Trinité, en 1736. Son ordination n’est pas le fruit de sa propre volonté. L’évêque avait entendu parler de son caractère par Lady Selwyn et d’autres personnes, l’avait fait venir, lui avait donné cinq guinées pour acheter des livres et lui avait offert de l’ordonner, bien qu’il n’ait que vingt-deux ans, quand il le souhaiterait. Cette offre inattendue lui parvint alors qu’il était plein de scrupules quant à son aptitude à exercer le ministère. Elle a tranché et l’a amené au point de décision. ‘J’ai commencé à penser’, dit-il, ‘que si je tenais plus longtemps, je devrais lutter contre Dieu.’
Le premier sermon de Whitefield a été prêché dans la ville même où il est né, à l’église de St Mary-le-Crypt, Gloucester – ‘Comme je procédais, j’ai perçu le feu allumé, jusqu’à ce qu’enfin, bien que si jeune et au milieu d’une foule de ceux qui m’ont connu dans mes jours enfantins, j’ai été en mesure de parler avec un certain degré d’autorité évangélique.’
Presque immédiatement après son ordination, Whitefield se rendit à Oxford et obtint son diplôme de bachelier ès arts. Il a ensuite commencé sa vie ministérielle régulière en entreprenant un service temporaire à la Tower Chapel, à Londres, pendant deux mois. Pendant cette période, il prêcha continuellement dans de nombreuses églises de Londres, notamment dans les églises paroissiales d’Islington, Bishopsgate, St Dunstan, St Margaret, Westminster et Bow, Cheapside. Dès le début, il a obtenu un degré de popularité tel qu’aucun prédicateur, avant ou depuis, n’a probablement jamais atteint. Que ce soit les jours de semaine ou les dimanches, partout où il prêchait, les églises étaient bondées, et une immense sensation était produite. La vérité est qu’un prédicateur vraiment éloquent, prêchant l’évangile pur avec des dons de voix et de manières hors du commun, était à cette époque une nouveauté à Londres. Les congrégations ont été prises par surprise et emportées par la tempête.
De Londres, il s’est retiré pendant deux mois à Dummer, une petite paroisse rurale du Hampshire, près de Basingstoke. De là, il accepta une invitation, qui avait été beaucoup pressée par les Wesley, à visiter la colonie de Géorgie en Amérique du Nord, et à aider au soin d’une maison d’orphelins qui avait été établie près de Savannah pour les enfants des colons. Après avoir prêché pendant quelques mois dans le Gloucestershire, notamment à Bristol et Stonehouse, il s’embarqua pour l’Amérique à la fin de l’année 1737 et y resta environ un an. Les affaires de cet orphelinat, on peut le remarquer, ont occupé une grande partie de son attention de cette période de sa vie jusqu’à sa mort. Bien que bien intentionné, il semble avoir été une conception de la sagesse très discutable, et certainement entraîné sur Whitefield un monde d’anxiété et de responsabilité jusqu’à la fin de ses jours.
Whitefield est retourné de la Géorgie à la fin de l’année 1738, en partie pour obtenir les ordres de prêtre, qui ont été conférés sur lui par son vieil ami l’évêque Benson, et en partie sur les affaires liées à la Maison Orphan. Cependant, il découvre rapidement que sa position n’est plus ce qu’elle était avant son départ pour la Géorgie. La majeure partie du clergé ne lui était plus favorable et le considérait avec suspicion comme un enthousiaste et un fanatique. Ils étaient particulièrement scandalisés par le fait qu’il prêchait la doctrine de la régénération ou de la nouvelle naissance, comme une chose dont de nombreux baptisés avaient grandement besoin ! Le nombre de chaires auxquelles il avait accès diminua rapidement. Les intendants d’église, qui ne voyaient pas d’un bon œil l’ivrognerie et l’impureté, étaient remplis d’une intense indignation face à ce qu’ils appelaient des « infractions à l’ordre ». Les évêques qui pouvaient tolérer l’arianisme, le socinianisme et le déisme, furent remplis d’indignation face à un homme qui déclarait pleinement l’expiation du Christ et l’œuvre du Saint-Esprit, et commencèrent à le dénoncer ouvertement. En bref, à partir de cette période de sa vie, le champ d’utilité de Whitefield au sein de l’Église d’Angleterre se rétrécit rapidement de tous côtés.
L’étape qui, à ce moment-là, donna un tour à tout le courant du ministère de Whitefield fut son adoption du système de la prédication en plein air. Voyant que des milliers de personnes, partout dans le monde, ne fréquentaient aucun lieu de culte, passaient leurs dimanches dans l’oisiveté ou le péché, et ne pouvaient être atteintes par des sermons à l’intérieur des murs, il résolut, dans l’esprit d’une sainte agressivité, d’aller à leur rencontre » sur les routes et les haies « , selon le principe de son Maître, et de » les obliger à entrer « . Sa première tentative eut lieu chez les colons de Kingswood, près de Bristol, en février 1739. Après avoir beaucoup prié, il se rendit un jour à Hannam Mount et, debout sur une colline, commença à prêcher à une centaine de colons sur Matthieu 5:1-3. La chose fut bientôt connue. Le nombre d’auditeurs augmenta rapidement, jusqu’à ce que la congrégation s’élève à plusieurs milliers de personnes.
Le récit de Whitefield lui-même sur le comportement de ces colliers négligés, qui n’avaient jamais été dans une église de leur vie, est profondément émouvant : » N’ayant « , écrit-il à un ami, » aucune justice propre à renier, ils étaient heureux d’entendre parler d’un Jésus qui était un ami des publicains, et qui n’était pas venu pour appeler les justes mais les pécheurs à la repentance « . La première preuve qu’ils étaient affectés était la vue des gouttières blanches faites par leurs larmes, qui tombaient abondamment sur leurs joues noires lorsqu’ils sortaient de leurs puits de charbon. Des centaines d’entre eux furent bientôt amenés à une conviction profonde, qui, comme l’événement l’a prouvé, s’est heureusement terminée par une conversion saine et complète.’
Deux mois après cela, Whitefield a commencé la pratique de la prédication en plein air à Londres, le 27 avril 1739. Les circonstances dans lesquelles cela s’est produit sont curieuses. Il s’était rendu à Islington pour prêcher pour le vicaire, son ami M. Stonehouse. Au milieu de la prière, les intendants de l’église vinrent le trouver et lui demandèrent sa licence pour prêcher dans le diocèse de Londres. Whitefield, bien sûr, n’avait pas obtenu cette licence. Le résultat de l’affaire fut que, les intendants lui interdisant de prêcher en chaire, il sortit après la communion et prêcha dans le cimetière de l’église. A partir de ce jour, il est devenu un prédicateur de terrain constant, chaque fois que le temps et la saison de l’année le permettaient.
Deux jours après, le dimanche 29 avril, il enregistre : « J’ai prêché à Moorfields à une très grande multitude. Étant affaibli par ma prédication du matin, je me suis rafraîchi dans l’après-midi par un peu de sommeil, et à cinq heures, je suis allé prêcher à Kennington Common, à environ deux miles de Londres, où pas moins de trente mille personnes étaient censées être présentes. » Désormais, partout où il y avait de grands espaces ouverts autour de Londres, partout où se rassemblaient de grandes bandes de gens oisifs, impies, violant le sabbat, à Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields et Kennington Common, Whitefield se rendait là et élevait la voix pour le Christ. L’évangile ainsi proclamé fut écouté et reçu avec avidité par des centaines de personnes qui n’avaient jamais rêvé de se rendre dans un lieu de culte.
Les ministères de Whitefield dans les chaires de l’Église d’Angleterre à partir de cette époque cessèrent presque entièrement. Il aimait l’Église dans laquelle il avait été ordonné ; il se glorifiait de ses articles ; il utilisait son livre de prières avec plaisir. Mais l’Église ne l’aimait pas, et elle perdit ainsi l’usage de ses services. L’Église était trop endormie pour le comprendre, et elle était vexée d’un homme qui ne voulait pas rester tranquille et laisser le diable tranquille.
Les faits de l’histoire de Whitefield, depuis cette période jusqu’au jour de sa mort, sont presque entièrement d’une seule teinte. Une année était comme une autre ; et tenter de le suivre ne serait que parcourir à plusieurs reprises le même terrain. De 1739 à l’année de sa mort, 1770, une période de trente et un ans, sa vie était un emploi uniforme, et il était toujours sur les affaires de son Maître. Du dimanche matin au samedi soir, du 1er janvier au 31 décembre, sauf en cas de maladie, il prêchait le Christ presque sans cesse et parcourait le monde en suppliant les hommes de se repentir, de venir au Christ et d’être sauvés. Il n’y avait guère de ville importante en Angleterre, en Écosse ou au Pays de Galles qu’il ne visitait pas en tant qu’évangéliste. Lorsque des églises lui étaient ouvertes, il prêchait volontiers dans les églises ; lorsque seules des chapelles pouvaient être obtenues, il prêchait volontiers dans les chapelles. Lorsque les églises comme les chapelles étaient fermées, ou trop petites pour contenir ses auditeurs, il était prêt et disposé à prêcher en plein air.
Pendant trente et un ans, il a travaillé de cette manière, proclamant toujours le même évangile glorieux, et toujours, autant que l’œil de l’homme peut en juger, avec un immense effet. En une seule semaine de Pentecôte, après avoir prêché à Moorfields, il reçut mille lettres de personnes préoccupées spirituellement, et admit à la table du Seigneur trois cent cinquante personnes. Pendant les trente-quatre années de son ministère, on compte qu’il a prêché publiquement dix-huit mille fois.
Ses voyages étaient prodigieux, si l’on considère les routes et les moyens de transport de son temps. Il a visité l’Écosse quatorze fois ; il a traversé l’Atlantique sept fois, dans un sens et dans l’autre, dans de misérables voiliers lents, et a attiré l’attention de milliers de personnes à Boston, New York et Philadelphie. Il est allé deux fois en Irlande et, à une occasion, a failli être assassiné par une foule de popes ignorants à Dublin. Quant à l’Angleterre et au Pays de Galles, il en a traversé tous les comtés, de l’île de Wight à Berwick-on-Tweed, et du Land’s End au North Foreland.
Son travail ministériel régulier à Londres pour la saison d’hiver, lorsque la prédication sur le terrain était nécessairement suspendue, était quelque chose de prodigieux. Ses engagements hebdomadaires au Tabernacle de Tottenham Court Road, qui fut construit pour lui lorsque les chaires de l’Église établie furent fermées, comprenaient le travail suivant : Chaque dimanche matin, à six heures et demie, il administrait la cène à plusieurs centaines de communiants. Après cela, il lisait des prières et prêchait le matin et l’après-midi. Puis il prêchait de nouveau le soir à cinq heures et demie, et terminait en s’adressant à une grande société de veuves, de personnes mariées, de jeunes hommes et de jeunes filles, tous assis séparément dans l’espace du Tabernacle, avec des exhortations adaptées à leurs situations respectives. Le lundi, mardi, mercredi et jeudi matin, il prêche régulièrement à six heures. Les lundi, mardi, mercredi, jeudi et samedi soirs, il donnait des conférences. Ce qui, on le remarquera, faisait treize sermons par semaine ! Et pendant tout ce temps, il entretenait une importante correspondance avec des personnes dans presque toutes les parties du monde. Qu’un être humain ait pu supporter aussi longtemps les travaux que Whitefield a dû accomplir semble en effet merveilleux. Que sa vie n’ait pas été écourtée par la violence, à laquelle il était fréquemment exposé, n’est pas moins merveilleux. Mais il était immortel jusqu’à ce que son travail soit terminé.
Il mourut enfin très soudainement à Newbury Port, en Amérique du Nord, le dimanche 29 septembre 1770, à l’âge relativement précoce de cinquante-six ans. Il avait été marié une fois à une veuve nommée James, d’Abergavenny, qui est morte avant lui. Si l’on en juge par le peu de mentions faites de sa femme dans ses lettres, son mariage ne semble pas avoir beaucoup contribué à son bonheur. Il n’a pas laissé d’enfants, mais il a laissé un nom bien meilleur que celui de fils et de filles. Il n’y a peut-être jamais eu d’homme dont on puisse dire aussi sincèrement qu’il s’est dépensé et a été dépensé pour le Christ que George Whitefield.