Les Américains apprécient depuis longtemps l’importance de George Washington dans notre histoire. Washington a assuré l’indépendance américaine en tant que commandant de l’armée continentale et a établi des traditions en tant que premier président de la nation. Son caractère sans tache et la force de sa personnalité ont endurci le cœur des hommes au combat et remué leurs âmes dans la paix. Récemment, les historiens ont commencé à reconnaître les contributions intellectuelles de Washington à la formation de la république américaine. Washington comprenait la relation entre la théorie et la pratique politiques et était proche de plusieurs des principaux hommes d’État de l’époque, comme James Madison, Alexander Hamilton et Thomas Jefferson. En effet, l’amitié entre Washington et Madison est l’un des partenariats politiques les plus importants de l’ère de la fondation.
Durant les années 1780, la maison de Washington à Mount Vernon a servi de carrefour pour les idées qui ont conduit à l’élaboration de la Constitution en 1787 à Philadelphie. Les représentants du Congrès de la Confédération, les délégués à la Convention constitutionnelle et les membres des conventions de ratification des États se sont tous arrêtés à Mount Vernon au cours de cette décennie, lors de leurs voyages vers le nord et le sud. Peu de ces conversations sont enregistrées en détail, mais aucune autre maison privée en Amérique n’a été le théâtre d’autant de discussions entre les puissants de la politique. On pourrait dire à juste titre que les contours de la nouvelle république ont été largement dessinés à cent pieds au-dessus du fleuve Potomac, dans une ferme dont l’emplacement marquait le point médian géographique exact entre le Nord et le Sud.
Washington a été élu président des États-Unis en 1789. Lisez le discours d’investiture de Washington.
Le 19 septembre 1796, de nombreux Américains se sont réveillés et ont lu leur journal. Ce jour-là, le titre affiché sur le plus grand journal de Philadelphie, l’American Daily Advertiser, était assez surprenant : « Le président va démissionner ; il lance des avertissements solennels à la nation. » Le texte intégral de ce qui fut connu sous le nom de Discours d’adieu de Washington parut également dans le journal ce jour-là.
Bien que la Constitution ne limite pas expressément le mandat du président, Washington savait que son système de freins et contrepoids était conçu pour empêcher un abus de pouvoir. Ainsi, bien que sa lettre n’interdise pas un troisième mandat, il estimait que son esprit le faisait. Le refus de Washington d’un troisième mandat a donné à ses successeurs un exemple qui a été suivi jusqu’à ce que le président Franklin Delano Roosevelt se présente et soit élu pour un troisième et un quatrième mandat en 1940 et 1944. (Le vingt-deuxième amendement, qui fixe la limite des mandats présidentiels, a été ajouté à la Constitution en 1951). Le cadre de gouvernement de la Constitution et son assurance de la liberté ne fonctionneraient que si les gens étaient désireux et capables de modérer leurs propres passions et préjugés. L’exemple qu’il a donné en démissionnant était celui de la modération.
Même la rédaction d’un discours d’adieu représentait un défi pour Washington. Il a écrit à James Madison en 1792 et lui a fait part de ses craintes qu’un tel discours « puisse être interprété comme une manœuvre pour être invité à rester. » En fait, Alexander Hamilton a rédigé la majeure partie du discours.
On se souvient surtout de son discours d’adieu pour ses conseils sur les affaires étrangères, mais il abordait également des questions d’autodiscipline. Il mettait en garde contre les dirigeants qui ont un « amour du pouvoir » comme dangereux pour la liberté : « Une juste estimation de cet amour du pouvoir, et de la propension à en abuser, qui prédomine dans le cœur humain est suffisante pour nous satisfaire de la vérité de cette position », disait Washington.
Washington avait toujours été modéré dans son désir de pouvoir. Il avait été en quelque sorte un héros réticent depuis le début de sa carrière dans l’armée et la politique en 1775, lorsque le Congrès continental l’a nommé commandant en chef de l’armée continentale. Washington n’a pas cherché à obtenir ce poste, mais a estimé qu’il devait faire son devoir. Il a dirigé les troupes coloniales pendant les huit années qui ont précédé et immédiatement suivi la Révolution américaine. Lorsqu’il renonça à sa commission en 1783, Washington déclara au Congrès qu’il s’agissait du « dernier acte solennel de ma vie officielle »
Comme beaucoup de ses contemporains, Washington admirait la république que les Romains avaient créée, mais il apprit aussi que sa disparition résultait d’un manque d’autodiscipline et de modération. Une citation de l’une de ses pièces préférées sur la Rome antique, Caton, révèle l’importance que Washington accordait à la modération : « Ton tempérament stable. . . peut regarder la culpabilité, la rébellion, la fraude et César dans la lumière calme de la philosophie douce. »
Washington était bien conscient de la nature historique de sa présidence. Toujours conscient de sa conduite, il appliquait à sa vie publique les valeurs qui lui étaient chères en privé. Il réfléchissait à sa position de modèle : « Je marche sur un terrain vierge. Il n’y a guère de partie de ma conduite qui ne soit pas susceptible de faire l’objet d’un précédent par la suite. »
Citations célèbres
« Quand nous avons assumé le soldat, nous n’avons pas mis de côté le citoyen. » – 1775
« Le temps est maintenant et proche qui doit probablement déterminer si les Américains doivent être libres ou esclaves. . . . Notre ennemi cruel et implacable ne nous laisse que le choix entre une résistance courageuse ou la soumission la plus abjecte. Nous devons, par conséquent, nous résoudre à vaincre ou à mourir. » – 1776