Georg Simmel : Informations biographiques
ex : Coser, Lewis A. Les maîtres de la pensée sociologique : Ideas inHistorical and Social Context. Deuxième édition. New York : Harcourt BraceJovanovich, 1977.
LaPersonne
GeorgSimmel est né le 1er mars 1858, en plein cœur de Berlin, au coin de la Leipzigerstrasse et de la Friedrichstrasse. C’est un lieu de naissance curieux – il correspondrait à Times Square à New York – mais il semble symboliquement approprié pour un homme qui, tout au long de sa vie, a vécu à l’intersection de nombreux mouvements, intensément affecté par les courants croisés du trafic intellectuel et par une multiplicité de directions morales. Simmel était un homme des villes modernes, sans racines dans la culture populaire traditionnelle.
A la lecture du premier livre de Simmel, F. Toennies écrit à un ami : « Le livre est astucieux mais il a la saveur de la métropole ». Comme « l’étranger » qu’il décrivait dans son brillant essai du même nom, il était à la fois proche et lointain, un « vagabond en puissance ; bien qu’il n’ait pas avancé, il n’a pas tout à fait surmonté la liberté d’aller et venir. »
L’un des principaux théoriciens à émerger dans la philosophie et les sciences sociales allemandes au tournant du siècle, il reste atypique,une figure perturbante et fascinante pour ses contemporains aux racines plus organiques.
Simmel était le plus jeune de sept enfants. Son père, un homme d’affaires juif prospère qui s’était converti au christianisme, est mort alors que Simmel était encore jeune. Un ami de la famille, propriétaire d’une maison d’édition musicale, est nommé tuteur du garçon. La relation de Simmel avec sa mère dominatrice était plutôt distante ; il semble ne pas avoir eu de racines dans un environnement familial sûr, et un sentiment de marginalité et d’insécurité est venu très tôt au jeune Simmel.
Après avoir obtenu son diplôme du Gymnasium, Simmel étudie l’histoire et la philosophie à l’Université de Berlin avec certaines des personnalités académiques les plus importantes de l’époque : les historiens Mommsen, Treitschke, Sybel et Droysen, les philosophesHarms et Zeller, l’historien de l’art Hermann Grimm, les anthropologuesLazarus et Steinthal (qui furent les fondateurs de la Voelkerpsychologie), et le psychologue Bastian.
Lorsqu’il obtient son doctorat de philosophie en 1881 (sa thèse s’intitule « La nature de la matière selon la monadologie physique de Kant »), Simmel connaît un vaste champ de connaissances qui s’étend de l’histoire à la philosophie et de la psychologie aux sciences sociales. Cette catholicité des goûts et des intérêts a marqué toute sa carrière ultérieure.
Profondément lié au milieu intellectuel de Berlin, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’université, Simmel n’a pas suivi l’exemple de la plupart des universitaires allemands qui passaient généralement d’une université à l’autre pendant leurs études et après ; au contraire, il a décidé de rester à l’université de Berlin, où il est devenu un Privatdozent (un conférencier non rémunéré dépendant des frais d’inscription des étudiants)en 1885.
Il était un conférencier très populaire et ses conférences devinrent rapidement des événements intellectuels de premier plan, non seulement pour les étudiants mais aussi pour l’élite culturelle de Berlin. En dépit de la fascination qu’il suscitait, son parcours académique s’est avéré malheureux, voire tragique.
L’outsider académique
Pendant quinze ans, Simmel est resté un Privatdozent. En 1901, alors qu’il avait quarante-trois ans, les autorités académiques consentirent enfin à lui accorder le rang de AusserordentlicherProfessor, un titre purement honorifique qui ne lui permettait toujours pas de prendre part aux affaires de la communauté académique et ne parvenait pas à effacer le stigmate de l’outsider. Simmel était désormais un homme de grande envergure, dont la renommée s’était étendue à d’autres pays européens ainsi qu’aux États-Unis.
Il était l’auteur de six livres et de plus de soixante-dix articles, dont beaucoup avaient été traduits en anglais, en français, en italien, en polonais et en russe.Pourtant, chaque fois que Simmel tentait d’obtenir une promotion académique, il était repoussé.Chaque fois qu’un poste supérieur se libérait dans l’une des universités allemandes,Simmel concourait pour l’obtenir. Bien que ses candidatures soient appuyées par les recommandations d’éminents chercheurs, Max Weber entre autres, elles ne rencontrent pas de succès.
Malgré toutes les rebuffades reçues par Simmel de la part de ses pairs universitaires, ce serait une erreur de voir en lui un outsider aigri. Il a joué un rôle actif dans la vie intellectuelle et culturelle de la capitale, fréquentant de nombreux salons à la mode et participant à divers cercles culturels.
Bien que Simmel ait subi les rebuffades des comités de sélection universitaires, il a bénéficié du soutien et de l’amitié de nombreux universitaires éminents. Max Weber, Heinrich Rickert, Edmund Husserl et Adolf von Harnack ont tenté à plusieurs reprises de lui offrir la reconnaissance académique qu’il méritait amplement. Simmel a sans doute été gratifié que ces académiciens de renom pour lesquels il avait la plus grande estime reconnaissent son éminence.
AVirtuose sur la plate-forme
Bien que beaucoup de ses pairs et de ses aînés, en particulier ceux de rang secondaire, se sentaient menacés et déstabilisés par la brillance erratique de Simmel, ses étudiants et le public plus large, non académique, qu’il attirait à ses conférences, étaient captivés par lui. Simmel était un peu un homme de spectacle. Nombre de ses contemporains qui ont écrit un compte rendu complet de ses conférences ont souligné qu’il leur semblait que Simmel avait une pensée créative dans le processus même de la conférence.
Avec la plus grande délibération, il saisissait le nerf de la racine ; lentement, il l’arrachait. Maintenant, nous, les étudiants, pouvions nous entasser autour de la table afin de voir l’être délicat enroulé autour de la sonde. » GeorgeSantayana, qui expérimentait alors encore le laconisme de la Nouvelle-Angleterre, était adepte de modes d’expression moins fantaisistes ; mais lorsqu’il écrit à William James qu’il a « découvert un Privatdozent, le Dr Simmel, dont les conférences m’intéressent beaucoup », il souhaite sans doute transmettre par ce mode sobre une afascination égale à celle éprouvée par Ludwig.
Au vu de l’énorme succès de Simmel en tant que conférencier, il a dû être particulièrement irritant pour lui que, lorsqu’il a finalement atteint son objectif académique, une chaire de professeur à part entière à l’Université de Strasbourg, il ait été privé de pratiquement toutes les occasions de donner des conférences aux étudiants.
Il est arrivé à Strasbourg, une université de province à la frontière entre l’Allemagne et la France, en 1914, juste avant que toutes les activités universitaires régulières ne soient interrompues par le début de la guerre. La plupart des salles de cours ont été transformées en hôpitaux militaires.
Un homme aussi sensible aux incongruités du destin de l’homme que Simmel ne pouvait manquer de sourire ironiquement de cette ironie suprême. Son dernier effort pour obtenir une chaire à Heidelberg, où la mort de Wilhelm Windelband et d’Emil Lask avait créé deux postes vacants en 1915, s’est avéré aussi infructueux que les tentatives précédentes.Peu avant la fin de la guerre, le 28 septembre 1918, Simmel est mort d’un cancer du foie.
La carrière d’écrivain de Simmel
Contrairement à tous les autres sociologues évoqués jusqu’ici, l’intérêt de Simmel pour l’actualité et les questions sociales et politiques était minime. De temps en temps, il commentait dans des articles de journaux les questions du jour – la médecine sociale, la position des femmes ou la folie criminelle – mais ces préoccupations d’actualité étaient clairement périphériques pour lui. Il y a cependant une exception majeure. Lorsque la guerre éclate, Simmel se lance dans la propagande de guerre avec une intensité passionnée.
Simmel était un écrivain très prolifique. Plus de deux cents de ses articles ont paru dans une grande variété de revues, de journaux et de magazines au cours de sa vie, et plusieurs autres ont été publiés à titre posthume. Il a écrit quinze ouvrages majeurs dans les domaines de la philosophie, de l’éthique, de la sociologie et de la critique culturelle, et cinq ou six autres ouvrages moins importants.
Après sa thèse, sa première publication, intitulée On Social Differentiation (1890), était consacrée à des problèmes sociologiques, mais pendant plusieurs années, il a publié principalement dans le domaine de l’éthique et de la philosophie de l’histoire, ne revenant à la sociologie que plus tard. Ses deux premières œuvres majeures, les Problèmes de la philosophie de l’histoire et les deux volumes de l’Introduction à la science de l’éthique, ont été publiées en 1892-93 ; elles ont été suivies en 1900 par son œuvre maîtresse, La philosophie de l’argent, un livre à la frontière entre la philosophie et la sociologie. Après plusieurs petits volumes sur la religion, sur Kant et Goethe, et sur Nietzsche et Schopenhauer, Simmel a produit son œuvre sociologique majeure, Sociologie : Investigations on the Forms of Sociation, en 1908. Une grande partie de son contenu avait déjà étépublié auparavant dans des articles de revues.
Il s’est ensuite détourné des questions sociologiques pendant près d’une décennie, mais il y est revenu dans le petit volume publié en 1917, Fundamental Questions of Sociology. Ses autres livres, dans la dernière période de sa vie, traitent de la critique culturelle (PhilosophischeKultur, 1911), de la critique littéraire et artistique (Goethe, 1913, et Rembrandt, 1916), et de l’histoire de la philosophie (Hauptprobleme der Philosophie, 1910). Sa dernière publication, Lebensanschauung (1918), expose la philosophie vitaliste qu’il a élaborée vers la fin de sa vie.
Parce qu’il n’a pas été capable de développer un système sociologique ou philosophique cohérent,il n’est pas tout à fait surprenant que Simmel n’ait pas réussi à créer une « école » ou qu’il ait laissé peu de disciples directs. Avec sa lucidité et sa conscience de soi habituelles, il notait dans son journal peu avant sa mort : « Je sais que je mourrai sans héritiers intellectuels, et c’est ainsi. Mon héritage sera, pour ainsi dire, en espèces, distribué à de nombreux héritiers, chacun transformant sa part en un usage conforme à sa nature : un usage qui ne révélera plus sa dette envers cet héritage. »
C’est en effet ce qui s’est passé. L’influence de Simmel sur le développement ultérieur de la philosophie et de la sociologie, qu’elle soit reconnue ou non, a été diffuse mais omniprésente, même pendant les périodes où sa renommée semblait avoir été éclipsée. Robert K. Merton l’a un jour appelé « l’homme aux innombrables idées séminales » et Ortega y Gasset l’a comparé à une sorte d’écureuil philosophique, sautant d’une noix à l’autre, ne prenant guère la peine de grignoter l’une d’entre elles, se préoccupant surtout d’exécuter ses splendides exercices en sautant de branche en branche, et se réjouissant de la pure grâce de ses sauts acrobatiques. Simmel a attiré génération après génération d’auditeursenthousiasmés, mais pratiquement personne qui puisse se qualifier de disciple.
Parmi les Américains qui se sont assis à ses pieds, il y avait Robert Park. Quiconque lit l’œuvre de Park ne peut ignorer l’impact profond de Simmel. Les continentaux qui ont tiré une inspiration majeure de ses conférences comprennent des figures aussi dissemblables que les philosophes marxistes Georg Lukacs et Ernst Bloch, le philosophe-théologien existentialisteMartin Buber, le philosophe-sociologue Max Scheler et l’historien socialBernhard Groethuysen.