Si vous n’avez pas encore fait votre ménage de printemps, pensez à commencer par le réfrigérateur. Grâce à la réfrigération électrique, nous sommes en mesure de stocker plus d’aliments, plus longtemps. Cette flexibilité de quand et de quoi nous mangeons est devenue une partie intégrante du régime alimentaire américain.
Les restes : Que vous les aimiez ou les détestiez, vous en avez probablement mangé. Certains d’entre nous prévoient même des restes, en cuisinant une fournée de quelque chose le dimanche pour nous durer toute la semaine. Bien qu’ils semblent être un aspect routinier de la vie quotidienne, les restes n’ont pas toujours été aussi faciles à conserver que de glisser un Tupperware dans le réfrigérateur.
Alors comment tout cela est-il arrivé ? Nous conservons les restes parce que nous disposons d’un appareil pratique pour les garder au froid, et peut-être ne pouvons-nous même pas imaginer la vie sans lui : le réfrigérateur. Bien que nous soyons habitués aux modèles élégants en acier inoxydable d’aujourd’hui, les Américains ont expérimenté la conservation des aliments par le froid bien avant que cet appareil ne devienne un élément standard dans la plupart des foyers. Et l’histoire de la conservation des aliments en les gardant au frais va de pair avec l’évolution de ce que les Américains mangent et de la façon dont ils le font – un concept que nous explorerons dans le Patrick F. Taylor Foundation Object Project, qui ouvrira en juillet.
Les premiers systèmes de stockage du froid en Amérique n’étaient pas situés dans les cuisines, mais sous terre. Une fosse de sept pieds trouvée à Jamestown serait calquée sur une fosse à glace de style anglais. Il se peut qu’une hutte ait été construite au-dessus de la fosse pour emprisonner l’air froid et aider à conserver les denrées périssables comme la viande, emballée dans de la glace et de la paille pour l’isolation. Une glacière plus élaborée a été découverte sur l’ancien site de la President’s House à Philadelphie. La fosse de forme octogonale, construite dans les années 1780, a un revêtement en pierre pour réduire les pertes de chaleur, et elle aurait contenu de la glace apportée d’un plan d’eau voisin. Non loin de ce musée, à Alexandria, en Virginie, un puits à glace datant d’environ 1793 a récemment été restauré.
L’industrie de la récolte de glace naturelle en Amérique a commencé à prendre son essor au début des années 1800. Frederic Tudor, qui a finalement gagné le surnom de « roi de la glace », avait l’ambition d’établir une chaîne d’approvisionnement nationale, distribuant la glace de la Nouvelle-Angleterre au reste du pays. Le processus de récolte de la glace ressemblait un peu à celui de la récolte des cultures, avec des chevaux tirant des coupe-glace en forme de charrue sur les lacs et les étangs gelés. Avant de pouvoir couper la glace, il fallait déneiger la surface. La glace était également mesurée pour s’assurer qu’elle était suffisamment épaisse – tout ce qui faisait moins de huit pouces fondait trop rapidement pendant le transport vers des endroits éloignés.
À la fin des années 1800, de nombreux ménages américains stockaient leurs denrées périssables dans une « glacière » isolée, généralement en bois et doublée d’étain ou de zinc. Un gros bloc de glace était stocké à l’intérieur pour maintenir la fraîcheur de ces premiers réfrigérateurs. À cette époque, le froid était devenu le choix évident parmi les méthodes de conservation des aliments, car il s’avérait moins exigeant en termes de main-d’œuvre et plus efficace pour prévenir la détérioration. D’autres techniques, comme le salage, le séchage et la mise en conserve, effaçaient toute apparence de fraîcheur et demandaient plus de temps de préparation. Les glacières présentaient également une nouvelle façon de conserver les aliments préparés – ou les restes – qui auparavant n’auraient peut-être pas duré plus d’un repas.
Avec l’avènement des réfrigérateurs électriques, les restes pouvaient être conservés plus longtemps à des températures plus constantes – ce qui signifiait qu’ils seraient également plus sûrs. Il y avait une variété d’expériences et de tentatives pour arriver à un système de réfrigération électrique qui fonctionnait bien pour la maison. L’un des appareils les plus prometteurs était le DOMELRE, ou « réfrigérateur électrique domestique », sorti en 1914. Il s’agissait d’un petit appareil de refroidissement qui pouvait être utilisé dans n’importe quelle glacière pour remplacer la glace elle-même. Il offrait une régulation plus minutieuse de la température, mais le marché n’était pas encore prêt pour la réfrigération électrique ; il n’était ni assez fiable ni assez abordable.
Au cours des années suivantes, les fabricants ont expérimenté diverses versions d’un réfrigérateur électrique pour le ménage. Le premier réfrigérateur à devenir largement populaire dans les foyers américains, le réfrigérateur Monitor top de General Electric, a été introduit en 1927.
Dans les années 1930, de nombreux Américains ont heureusement commencé à abandonner leurs glacières remplies de blocs de glace fondante pour les réfrigérateurs électriques nouvellement abordables, qui permettaient plus d’espace – et de longévité – pour les restes de nourriture. Il était impensable de jeter de la nourriture pendant la Grande Dépression, et les ventes de réfrigérateurs ont augmenté grâce aux prix réduits proposés par les fabricants. La véritable poussée des ventes de réfrigérateurs, cependant, a commencé en 1935, lorsque les prêts du New Deal ont encouragé les Américains à passer à l’électrique.
Les restes sont devenus précieux – non seulement comme un moyen d’économiser de l’argent, mais aussi de gagner de l’argent. General Electric était l’un des nombreux fabricants qui utilisaient l’idée des restes pour promouvoir ses nouveaux réfrigérateurs. Elle a produit des livres de cuisine qui fournissaient des conseils et des astuces pour transformer le rôti du dimanche en quelque chose de nouveau et de délicieux, et a vendu des plats de réfrigérateur en verre empilables emblématiques du logo GE.
Alors que les cuisiniers amateurs appréciaient leur nouvel appareil pratique, des innovateurs comme Earl S. Tupper ont cherché d’autres moyens de prolonger la durée de conservation des restes, promettant de faire gagner du temps et de l’argent à la ménagère américaine. Aujourd’hui, les Tupperware sont si courants qu’il est difficile d’imaginer nos cuisines sans cet outil pratique. Apparus sur le marché après la Seconde Guerre mondiale, les récipients hermétiques en plastique de Tupper étaient vendus lors de « soirées d’hôtesses » en 1951. Les vendeurs montraient le « rot » caractéristique qui signifiait que le récipient était scellé, promettant ainsi une plus longue durée de vie aux restes. Brownie Wise, dont l’histoire est racontée dans l’exposition American Enterprise du musée, est connue sous le nom de « Original Tupperware Lady ». Elle a popularisé le modèle de fête à domicile pour le marketing et les ventes de Tupperware, et l’entreprise a décollé.
Le Taylor Foundation Object Project permettra aux visiteurs de voir de plus près comment la réfrigération, les restes et les désirs des Américains pour plus de liberté, de flexibilité et de bonheur dans la cuisine, ont eu un impact sur la vie quotidienne.
Emma Grahn est assistante de projet pour le Taylor Foundation Object Project.
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