Au milieu d’un chapitre qui traite principalement des questions relatives au mariage et au célibat, Paul fait une déclaration importante sur l’appel et le travail. Toutes choses étant égales par ailleurs, les croyants devraient rester dans la situation de vie dans laquelle ils se trouvaient au moment de leur conversion (1 Corinthiens 7:20). La question spécifique que Paul aborde ne concerne pas directement la plupart des habitants du monde occidental, mais elle est cruciale dans de nombreuses régions du globe aujourd’hui. Que doivent faire les croyants qui sont esclaves s’ils ont la possibilité de gagner la liberté ?
L’esclavage dans le monde antique était un phénomène complexe qui n’est en aucun cas identique à ses manifestations modernes, que ce soit dans le Sud américain d’avant la guerre civile, ou dans la servitude pour dettes dans l’Asie du Sud contemporaine, ou dans le trafic sexuel dans pratiquement tous les pays du monde. Il est certain qu’elle était tout aussi odieuse dans de nombreux cas, mais certains esclaves, en particulier les esclaves domestiques auxquels Paul pense probablement ici, étaient mieux lotis, du moins économiquement, que de nombreuses personnes libres. De nombreuses personnes instruites, y compris des médecins et des comptables, ont en fait choisi l’esclavage pour cette raison précise. Ainsi, pour Paul, la question de savoir si l’esclavage ou la liberté était le meilleur choix dans une situation donnée était véritablement ouverte. Les formes modernes d’esclavage, en revanche, diminuent toujours gravement la vie des esclaves.
La question de Paul n’est donc pas de savoir si l’esclavage doit être aboli, mais si les esclaves doivent chercher à devenir libres. Il est difficile de déterminer la nature précise de l’instruction de Paul ici car le grec de 1 Corinthiens 7:21 est ambigu, à tel point qu’il se prête à deux interprétations divergentes. Comme le comprennent le NRSV et un certain nombre de commentateurs, il devrait être rendu comme suit : » Étiez-vous esclave lorsque vous avez été appelé ? Ne t’inquiète pas de cela. Même si tu peux gagner ta liberté, fais plus que jamais usage de ta condition actuelle. » Tout aussi possible (et plus probable, à notre avis), cependant, est le sens donné dans la NIV, NASB, et KJV, qui est, « Étiez-vous un esclave lorsque vous avez été appelé ? Que cela ne te trouble pas, mais si tu peux gagner ta liberté, fais-le » (NIV). Quel que soit le conseil de Paul, sa conviction sous-jacente est que, comparée à la différence entre être en Christ et ne pas être en Christ, la différence entre être un esclave et une personne libre est relativement mineure. « En effet, quiconque a été appelé dans le Seigneur comme esclave est un affranchi appartenant au Seigneur, de même que quiconque était libre lorsqu’il a été appelé est esclave du Christ » (7:22). Ainsi, s’il n’y a pas de raisons impérieuses de changer votre statut, il est probablement préférable de rester dans la situation dans laquelle vous avez été appelé.
Comprendre l’appel de Dieu sur nos vies (Cliquez pour écouter)
L’enseignement de Paul ici a une application importante pour le lieu de travail. Alors que nous pouvons avoir l’impression que trouver le bon emploi est le facteur le plus important pour servir Dieu ou expérimenter la vie qu’il veut pour nous, Dieu est beaucoup plus soucieux que nous tirions le meilleur parti de chaque emploi que nous avons au cours de notre vie. Dans un cas donné, il peut y avoir de bonnes raisons de changer d’emploi ou même de profession. Très bien, allez-y et faites-le. Cependant, tout emploi moralement légitime peut répondre à l’appel de Dieu, alors ne faites pas de la recherche du travail de votre vie le travail de votre vie. Il n’y a pas de hiérarchie entre les professions les plus pieuses et les moins pieuses. Cela nous met certainement en garde contre le fait de croire que Dieu appelle les chrétiens les plus sérieux à des emplois dans l’église.
Pour une discussion approfondie de ce sujet, voir l’article Aperçu des vocations sur www.theologyofwork.org.