Les 2 et 3 juin 1946 a eu lieu un référendum institutionnel avec lequel les Italiens étaient appelés aux urnes pour décider de la forme d’État – monarchie ou république – à donner au pays. Le référendum a été annoncé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, quelques années après la chute du régime fasciste en Italie, le régime dictatorial qui avait été soutenu par la famille royale italienne, la Maison de Savoie, pendant plus de 20 ans.
Les partisans de la république ont choisi le symbole de l’Italia turrita, la personnification nationale de l’Italie, pour être utilisé dans la campagne électorale et sur la carte du référendum sur la forme institutionnelle de l’État, par opposition aux armoiries des Savoie qui représentaient la monarchie. Cela a déclenché diverses controverses, étant donné que l’iconographie de la personnification allégorique de l’Italie avait, et a toujours, une signification universelle et unificatrice qui aurait dû être commune à tous les Italiens et pas seulement à une partie d’entre eux : ce fut la dernière apparition dans le contexte institutionnel de l’Italie turque.
Ce référendum institutionnel fut le premier vote au suffrage universel en Italie. Le résultat de la consultation populaire, 12.717.923 voix pour la république et 10.719.284 pour la monarchie (avec un pourcentage, respectivement, de 54,3% et 45,7%), a été communiqué le 10 juin 1946, lorsque la Cour de cassation a déclaré, après 85 ans de Royaume d’Italie, la naissance de la République italienne, étant définitivement sanctionnée le 18 juin.
Le roi d’Italie, Umberto II de Savoie, décide de quitter l’Italie le 13 juin pour éviter les affrontements entre monarchistes et républicains, déjà manifestés par des événements sanglants dans différentes villes italiennes, de peur qu’ils ne s’étendent à tout le pays. Il s’exile au Portugal. À partir du 1er janvier 1948, avec l’entrée en vigueur de la Constitution de la République italienne, les descendants masculins d’Umberto II de Savoie sont interdits d’entrée en Italie ; la disposition est abrogée en 2002. Le 11 juin 1946, premier jour de l’Italie républicaine, est déclaré jour férié.
Le 2 juin, la naissance de la nation moderne est célébrée de manière similaire au 14 juillet français (anniversaire de la prise de la Bastille) et au 4 juillet aux États-Unis (anniversaire de la déclaration d’indépendance de la Grande-Bretagne). L’unité de l’Italie et la naissance de l’État italien sont célébrées le 17 mars, en l’honneur du 17 mars 1861, date de la proclamation du Royaume d’Italie. Avant la naissance de la république, le jour de célébration nationale du Royaume d’Italie était la fête du Statuto Albertino, qui avait lieu le premier dimanche de juin.
La première célébration de la Festa della Repubblica a eu lieu le 2 juin 1947, tandis qu’en 1948 a eu lieu le premier défilé dans la Via dei Fori Imperiali à Rome ; le 2 juin a été définitivement déclaré fête nationale en 1949. À cette occasion, le cérémonial comprenait la revue passée des forces armées en l’honneur de la république par le président de la République italienne ; la manifestation a eu lieu sur la Piazza Venezia, en face de l’Altare della Patria. Après la déposition de la couronne de laurier à la tombe du soldat inconnu par le président de la République italienne Luigi Einaudi, les bannières des forces armées ont abandonné la formation, ils ont parcouru l’escalier du monument et ont rendu hommage au président avec une inclinaison.
En 1949, avec l’entrée de l’Italie dans l’OTAN, dix célébrations se déroulent simultanément dans tout le pays : à cette occasion, pour souligner le lien de la république nouvellement formée avec le mazzinianisme, courant du Risorgimento qui fut dirigé par Giuseppe Mazzini, fervent républicain, un monument de célébration est inauguré sur l’actuelle Piazzale Ugo La Malfa à Rome, en mémoire du patriote génois, devant lequel se déroule la manifestation principale de la Festa della Repubblica.
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En 1961, la principale célébration de la Festa della Repubblicadidoit pas avoir lieu à Rome mais à Turin, première capitale de l’Italie unie. Turin a été la capitale de l’Italie de 1861 à 1865, suivie par Florence (1865-1871) et enfin par Rome, qui est sa capitale depuis 1871. En 1961, en fait, a également été célébré le centenaire de l’unification de l’Italie (1861-1961). En 1963, la manifestation n’a pas eu lieu le 2 juin en raison de l’état de santé du pape Jean XXIII, aujourd’hui mourant, et a été reportée au 4 novembre, simultanément avec la Journée de l’unité nationale et des forces armées.
En 1965, les bannières des unités militaires supprimées qui ont participé à la Première Guerre mondiale ont également participé à la célébration principale de Rome ; cette année-là, le 50e anniversaire de l’entrée de l’Italie dans la Première Guerre mondiale a également été commémoré. Plus précisément, l’Italie a officiellement commencé ses opérations militaires dans la Première Guerre mondiale le 24 mai 1915, avec un premier coup de canon tiré par le fort Verena, sur le plateau d’Asiago, en direction des forteresses autrichiennes situées dans la plaine de Vezzena : à la première infanterie de l’armée royale italienne qui a franchi la frontière est dédiée la première strophe de La Leggenda del Piave.
En raison de la grave crise économique qui a frappé l’Italie dans les années 1970, pour contenir les coûts étatiques et sociaux, la Festa della Repubblica, avec la loi n. 54 du 5 mars 1977, a été déplacée au premier dimanche de juin, avec la suppression conséquente du 2 juin comme jour férié lié à celle-ci. En 2001, sur l’impulsion du Président de la République de l’époque, Carlo Azeglio Ciampi, qui a été le protagoniste, au début du 21ème siècle, d’une action plus générale de promotion des symboles nationaux de l’Italie, la Festa della Repubblica a abandonné le statut de fête mobile, résumant son emplacement traditionnel du 2 juin, qui est redevenu un jour férié à tous égards.