Découvertes et analyse
La primauté de la faune d’Ediacara comme étape définitive de l’évolution des métazoaires a été compliquée par des découvertes de fossiles qui datent d’avant le début de la période édiacarienne. Des fossiles d’éponges présentant des caractéristiques métazoaires, ainsi que des substances chimiques probablement précurseurs de celles produites par les éponges modernes, ont été découverts dans des roches datant de 760 à 650 millions d’années. Cette preuve suggère fortement que la faune d’Ediacara n’était pas les premiers métazoaires.
On a longtemps pensé que la faune d’Ediacara s’était entièrement éteinte à la fin du Précambrien, très probablement en raison d’un pâturage important par les premiers animaux squelettiques. Cependant, plus récemment, on a pensé que des événements environnementaux tels que les changements du niveau de la mer avaient joué un rôle plus important dans l’extinction de nombreux organismes d’Ediacara. Pourtant, des découvertes récentes ont conduit à l’opinion actuelle selon laquelle quelques organismes de type édiacarien ont continué à exister au Cambrien. De plus, certains fossiles calcaires coquilliers et des spicules d’éponges ont été trouvés dans des sédiments d’âge édiacarien, ce qui indique qu’il y avait un certain chevauchement entre les organismes à corps mou du Précambrien et les organismes à squelette du Cambrien.
La plupart de la faune d’Édiacara se trouve immédiatement au-dessus des tillites (lits glaciaires dérivés des nappes glaciaires) qui étaient répandus à la fin du Précambrien. Bien qu’il ait été suggéré que le développement des organismes d’Ediacara ait été favorisé par l’amélioration du climat après les périodes glaciaires, quelques occurrences de la faune d’Ediacara sont situées entre deux lits glaciaires de tillites, et certaines en Afrique de l’Ouest et dans le nord-ouest du Canada ont été trouvées immédiatement sous une couche de tillites. Il est plus probable que l’origine de la faune d’Ediacara soit liée à une augmentation globale du niveau d’oxygène atmosphérique, qui a déclenché une poussée de développement chez ces animaux métazoaires primitifs vers la fin du Précambrien.
Des fossiles d’organismes d’Ediacara ont été découverts dans une trentaine de localités réparties sur cinq continents, dont sept sites en Amérique du Nord. La principale occurrence se trouve dans les collines d’Ediacara en Australie du Sud, où plus de 1 500 spécimens bien conservés ont été collectés. Les collines d’Ediacara font partie de la chaîne des Flinders et sont situées à 650 km (environ 400 miles) au nord d’Adélaïde. Plus de 60 espèces représentant environ 30 genres ont été définies à partir des fossiles contenus dans la formation de quartzite de Pound sur ce site. D’autres sites importants se trouvent dans le centre de l’Angleterre (forêt de Charnwood dans le Leicestershire), le sud-est de Terre-Neuve, le nord-ouest du Canada (montagnes Mackenzie et Wernecke), la Namibie, l’Iran, l’Ukraine, la mer Blanche, l’Oural, le nord de la Sibérie, la vallée du Yangtze en Chine et plusieurs localités du centre de l’Australie.
Brian Frederick WindleyLes rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica.