Le Vésuve domine les ruines de Pompéi toute procheEn 79 après J.-C., le mont Vésuve est entré en éruption de façon célèbre, crachant un nuage de pierres, de cendres et de fumées à 33 kilomètres dans les airs. Plus de 2 000 personnes sont mortes et la florissante cité romaine de Pompéi (comme le raconte le doc sur la nature des choses, Les gens de Pompéi) a été ensevelie sous des mètres de cendres pendant des siècles.
Le seul témoignage oculaire qui subsiste est documenté dans deux lettres écrites par Pline le Jeune à l’historien Tacite. « Les cendres tombaient déjà, pas encore de manière très épaisse. Je regardai autour de moi : un épais nuage noir s’élevait derrière nous, se répandant sur la terre comme un déluge. Nous étions à peine assis pour nous reposer que l’obscurité est tombée, non pas celle d’une nuit sans lune ou nuageuse, mais comme si on avait éteint la lampe dans une pièce fermée », écrit-il. On sait maintenant que l’éruption avait 100 000 fois l’énergie thermique du bombardement d’Hiroshima.
Le mont Vésuve reste un volcan dangereux
Le mont Vésuve est l’un des volcans les plus dangereux du monde, situé dans la région volcanique la plus densément peuplée du monde.
C’est un stratovolcan, un type connu pour ses éruptions explosives. Il est très actif, ayant explosé une douzaine de fois auparavant, notamment après le célèbre événement de Pompéi. Sa dernière éruption remonte à 1944, lorsque 26 personnes ont été tuées, les villages voisins détruits et les avions américains basés à l’aérodrome de Pompéi tout proche recouverts d’une épaisse couche de cendres.
Aujourd’hui, le Vésuve repose sur une couche de magma de 154 miles carrés (400 kilomètres carrés) et, bien qu’il soit silencieux depuis 72 ans, les experts disent qu’il est dû pour une autre éruption cataclysmique.
Faire des plans pour évacuer
La ville de Naples, avec une population de plus de 3 millions de personnes est située à seulement 12 kilomètres. Et 600 000 autres personnes vivent encore plus près, dans la zone rouge (à une distance de 10 kilomètres du cratère) où elles se trouvent sur la trajectoire directe des coulées pyroclastiques mortelles.
L’éruption qui a rasé Pompéi mesurait un 5 (certains experts disent 6) sur l’indice d’explosivité volcanique. Chaque chiffre augmenté indique une éruption 10 fois plus puissante (le score le plus élevé enregistré à ce jour étant de 8). Elle a été précédée d’un puissant tremblement de terre 17 ans auparavant, mais selon la plupart des récits, l’explosion proprement dite a été assez soudaine et a duré deux jours.
Ces éruptions sont rares, les scientifiques estiment qu’il n’y en a eu que 20 dans le monde depuis 1500. La dernière éruption majeure du Vésuve en 1631 était un VEI 4 ; le volcan a commencé à gronder et a finalement explosé environ six jours plus tard. Malgré tout, on pense que 6000 personnes sont mortes.
Si le Vésuve entrait en éruption aujourd’hui, les dégâts dépendraient de l’ampleur de l’éruption. Dans le pire des cas, les experts prévoient un VEI 4.
L’Eyjafjallajökull entre en éruption en crachant un panache de fumée dans l’atmosphère. Photo : iStockCoût d’une éruption
Même à ce niveau, une éruption créerait un souffle de chaleur intense capable de cuire les gens à mort en moins d’une seconde, suivi d’un flux pyroclastique de lave et de roches tandis que la fumée et les cendres seraient projetées dans l’atmosphère. Selon certains experts, une éruption de niveau VEI 4 ou 5 pourrait tuer plus de 10 000 personnes et coûter plus de 20 milliards de dollars à l’économie italienne. Des millions de personnes seraient certainement privées d’électricité, d’eau et de transports, certaines pendant des mois.
Comme l’Eyjafjallajökull (VEI 4), qui a soufflé en 2010, une éruption perturberait les transports aériens et maritimes sur tout le continent, cette fois pendant des semaines – et non des jours. Selon la direction dans laquelle le vent souffle, Pompéi et très probablement le centre-ville de Naples pourraient être ensevelis sous des mètres de cendres, créant du travail pour les futurs archéologues lorsqu’ils découvriront nos CD de Rick Astley et nos figurines de Tortues Ninja Mutantes.
C’est pourquoi l’Observatoire du Vésuve surveille l’activité sismique sur le Vésuve 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, à la recherche de signes d’une éruption imminente. Le gouvernement italien a préparé un plan d’évacuation d’urgence pour mettre hors de danger les 600 000 personnes vivant à proximité dans les 72 heures. Il tente aussi activement de réduire la population vivant à proximité en démolissant les bâtiments construits illégalement, en créant un parc national autour du volcan pour empêcher toute nouvelle construction et en offrant une incitation financière pour inciter les familles à déménager.
Mais la réalité est que le Vésuve, les ruines de Pompéi et la ville voisine de Naples constituent une énorme attraction et sont vitaux pour l’économie locale, attirant des millions de touristes par an qui sont attirés par le site fascinant d’une civilisation passée – une ville de 2 000 ans figée dans le temps et préssée par la même éruption volcanique qui a causé sa destruction.