Eros, premier astéroïde découvert à voyager principalement à l’intérieur de l’orbite de Mars et le premier à être mis en orbite et à atterrir sur un vaisseau spatial. Eros a été découvert le 13 août 1898 par l’astronome allemand Gustav Witt à l’observatoire d’Urania à Berlin. Il porte le nom du dieu de l’amour dans la mythologie grecque.
John Hopkins University/Applied Physics Laboratory/NASA
Membre d’un groupe appelé astéroïdes géocroiseurs, ou astéroïdes s’approchant de la Terre, Eros peut passer à moins de 22 millions de km (14 millions de miles) de la Terre. Lors d’une approche rapprochée dans les années 1930 (avant le développement de la télémétrie radar directe), les astronomes ont pu observer le déplacement parallaxe de l’astéroïde par rapport aux étoiles de fond pour affiner leur mesure de la distance moyenne de la Terre par rapport au Soleil, base de l’unité astronomique. Eros a été le premier astéroïde découvert (1901) à présenter des variations de luminosité dues à sa rotation. Ces fluctuations périodiques de la lumière ont été utilisées plus tard pour déterminer sa période de rotation (5,27 heures), sa forme allongée et, avec d’autres observations, sa taille, qui est environ deux fois celle de l’île Manhattan de la ville de New York. Les observations spectrales ont établi qu’Eros appartient à la classe de composition S, analogue aux météorites pierreuses appelées chondrites ordinaires, la classe la plus courante parmi les astéroïdes situés dans la partie interne de la ceinture principale d’astéroïdes.
En 2000, le vaisseau spatial NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) Shoemaker (lancé en 1996) est entré en orbite autour d’Eros et a recueilli pendant une année complète des données sur la composition de sa surface, sa topographie, sa masse, son champ de gravité, sa structure interne et d’autres propriétés avant de se poser délicatement sur sa surface. NEAR Shoemaker a obtenu des dimensions précises (33 × 13 × 13 km ), a trouvé des preuves de phénomènes géologiques qui pourraient provenir d’un corps parent beaucoup plus grand dont Eros est issu, et a obtenu des milliers d’images révélant de nombreuses crêtes, rainures, chaînes de cratères et blocs rocheux. Une découverte importante est qu’Eros est un astéroïde indifférencié – c’est-à-dire qu’il n’a jamais été soumis à une fusion importante et à une ségrégation en couches de composition distincte – et qu’il pourrait donc être un échantillon vierge de matière primordiale du système solaire.