Ma chienne Lucy a failli mourir le mois dernier lorsqu’elle a été accidentellement empoisonnée par un pesticide commun que nos voisins utilisaient dans leur jardin potager.
Sevin – un insecticide fabriqué par Bayer CropScience à Research Triangle Park – est largement considéré comme sûr. Il existe 68 formulations approuvées pour une utilisation en Caroline du Nord sur tout, des pelouses aux animaux domestiques, et des millions de livres sont appliquées chaque année aux États-Unis. Mais l’ingrédient actif de Sevin, le carbaryl, est en fait une neurotoxine puissante et un carcinogène présumé, et les régulateurs fédéraux envisagent actuellement de restreindre son utilisation.
Si oui ou non le gouvernement prendra des mesures pour mieux protéger les animaux domestiques, les personnes et l’environnement de ce produit chimique dangereux reste à voir. Mais en attendant, je partage l’histoire de Lucy dans l’espoir d’empêcher d’autres personnes de subir un sort similaire.
J’ai d’abord remarqué que quelque chose n’allait pas, un jour de fin juin, lorsque j’ai emmené Lucy et mon autre chien nager à notre étang préféré. Pitbull de 11 ans, Lucy a une touche d’arthrite et se déplace plus lentement sur terre que Zoe, une Aussie de 3 ans. Mais Lucy avait toujours régné sur l’eau jusqu’à ce jour, où elle n’a pas pu nager plus vite que Zoe jusqu’aux bâtons que j’ai lancés.
Cette nuit-là, le comportement inhabituel de Lucy a continué, car elle s’est levée à plusieurs reprises de son lit et a fait les cent pas dans la maison. Lorsque je me suis levée pour la surveiller, j’ai trouvé son lit trempé de bave. Lorsque sa bave a continué le jour suivant, je l’ai emmenée chez le vétérinaire.
Après l’examen, le médecin avait l’air inquiet. « Je sens une sorte de croissance dans son abdomen », a-t-elle dit. « Je voudrais faire des radios. »
Oh Dieu, j’ai pensé. Pas un cancer. Mes pires craintes ont semblé se confirmer lorsque le médecin a placé la radiographie de Lucy sur la boîte à lumière et a appuyé sur l’interrupteur. Même un professionnel non médical comme moi pouvait voir une ombre près de son foie.
Au cours des jours suivants, le mystère de la maladie de Lucy s’est approfondi. Des tests supplémentaires ont montré que ce n’était pas un cancer, mais ce qu’elle avait était extrêmement grave. Elle vomissait et s’affaiblissait. Au début, elle était incapable de monter les escaliers et bientôt, elle ne pouvait plus marcher du tout. Finalement, elle ne pouvait même plus se tenir debout. Elle refusait également l’eau, je devais donc l’hydrater en lui injectant du liquide sous la peau.
La nuit, je m’allongeais dans le lit à côté d’elle, la caressant pour l’endormir et pleurant. Je regardais mon amie mourir – mais de quoi ?
J’ai finalement réalisé ce qui n’allait pas avec Lucy le 4 juillet. Pour célébrer la fête, mes voisins d’à côté m’ont demandé si je pouvais faire des feux d’artifice. Je leur ai dit que Lucy était terriblement malade et que je craignais que le bruit ne la stresse. Mais ils ont tout de même poursuivi leur projet. Ce soir-là, alors que ma chienne tremblait de peur au milieu des explosions, j’ai fulminé.
Comme c’est inconsidéré, ai-je pensé – et il n’y a pas que les feux d’artifice. J’étais aussi contrarié que mes voisins utilisent des produits chimiques sur leur potager, qui n’est qu’à quelques mètres de mon propre jardin, et qui n’est séparé de ma cour que par une clôture décorative de six pouces de haut.
Puis ça m’a frappé : Ils avaient saupoudré leur jardin d’une sorte de poudre blanche le même week-end où Lucy est tombée malade. Quand les feux d’artifice ont cessé, je suis allé à côté pour savoir ce qu’était cette poudre.
De la poussière de Sevin, m’ont-ils dit. Parfaitement sûr, ils ont assuré.
J’ai cherché Sevin en ligne et j’ai découvert que l’ingrédient actif était le carbaryl. Les symptômes de l’empoisonnement au carbaryl comprennent une salivation excessive, des vomissements et une faiblesse musculaire. J’ai immédiatement appelé mon vétérinaire à la maison. Mon chien a-t-il pu être empoisonné ?
Eureka ! Amenez-la à la première heure demain matin, a dit le médecin.
Le lendemain, Lucy a reçu l’antidote, l’atropine. Lorsque je suis allée la chercher à l’hôpital pour animaux cet après-midi-là, elle était groggy mais capable de marcher. Une échographie de son abdomen était claire. Ce que nous pensions être une tumeur était en fait un foie gonflé par les toxines.
Le Sevin a empoisonné mon chien – mais comment ? La clôture décorative de mon voisin, bien que fragile, l’a toujours empêché d’entrer dans le jardin. Est-ce que le produit chimique a dérivé sur elle ? Sur l’herbe qu’elle a ensuite mangé ? A-t-elle marché dans la dérive et léché ses pattes ? Nous ne le saurons peut-être jamais.
Quand j’ai raconté à mes voisins ce qui s’était passé, ils étaient atterrés. Ils n’avaient aucune idée que Sevin pouvait être si dangereux. En fait, ils l’avaient initialement acheté pour en saupoudrer leur propre chien contre les puces. A mon soulagement, ils ont promis de ne plus utiliser de pesticides chimiques dans leur jardin.
Une confession : J’ai la réputation, parmi ma famille et mes amis, d’être chimiophobe. Je jardine et je mange biologiquement. Je nettoie ma maison avec des produits entièrement naturels. J’ai même combattu la ville de Raleigh sur ce que je considérais comme son utilisation imprudente des pesticides dans les parcs, lui attirant deux fois des ennuis avec les régulateurs de l’État avant qu’elle n’adopte une politique plus responsable en matière de pesticides.
Mais même moi, je ne me suis pas alarmé lorsque mes voisins ont arrosé leur jardin avec ce qui était manifestement un pesticide. Même moi, je n’ai pas réussi à faire le lien entre le produit chimique et la maladie de mon chien. Comme la plupart des Américains, je présumais que si c’était vendu dans les magasins pour un usage domestique, cela devait être sûr.
« L’hypothèse de base que les gens apportent à leurs achats est que la disponibilité sur le marché équivaut à la sécurité, et cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité », dit Jay Feldman, directeur exécutif de Beyond Pesticides, un groupe de défense de la sécurité basé à Washington.
En fait, bien que l’utilisation du carbaryl ait été approuvée pour la première fois en 1959, il n’a jamais été mis en conformité avec les normes de sécurité modernes, selon Toxic Tradeoff, un récent rapport sur le carbaryl de la Washington Toxics Coalition. Dès 1969, un rapport du gouvernement américain préconisait de restreindre l’utilisation du carbaryl après avoir constaté qu’il provoquait des malformations congénitales chez des chiens de laboratoire. Le carbaryl est également très toxique pour les abeilles et a été lié au cancer du système immunitaire chez les agriculteurs et au cancer du cerveau chez les enfants.
En 1980, cinq ans après que l’Agence de protection de l’environnement ait lancé un examen spécial en raison de préoccupations concernant la sécurité du carbaryl, cet examen a été brusquement interrompu – une « décision politique et économique », selon le Dr Janette Sherman d’Alexandria, Va…, alors membre du comité consultatif de l’EPA sur les substances toxiques.
Le carbaryl fait actuellement l’objet d’un « réenregistrement » – le processus fédéral dans lequel l’EPA évalue un pesticide selon les normes actuelles. L’agence a indiqué qu’elle pourrait apporter certains changements, comme l’élimination de certaines utilisations pour l’entretien des pelouses et des animaux domestiques, mais les défenseurs de la sécurité craignent que les régulateurs n’aillent pas assez loin. Plus tôt cette année, 15 groupes de santé publique, de travailleurs agricoles, d’apiculteurs et d’environnementalistes ont demandé à l’agence de mettre fin à toutes les utilisations du carbaryl en raison des dommages qu’il cause à la santé humaine et à l’écosystème.
Ce qui est particulièrement troublant pour moi, c’est que la douleur et la souffrance causées par le carbaryl sont tout simplement inutiles.
« Il existe tellement d’alternatives non toxiques », dit Fawn Pattison, directrice exécutive de l’Agricultural Resources Center/Pesticide Education Project à Raleigh. « Il n’est pas nécessaire de prendre de tels risques, surtout dans votre jardin où vous cultivez votre propre nourriture. Les gens devraient vraiment y réfléchir à deux fois avant de prendre cette boîte de conserve.
Lucy et moi sommes d’accord.
Toxic Tradeoff est disponible en ligne à www.watoxics.org. Pour en savoir plus sur le carbaryl et les alternatives non toxiques, visitez le site Web de Beyond Pesticides à www.beyondpesticides.org et ARC/PestEd à www.pested.org. Pour en savoir plus sur la réhomologation du carbaryl, consultez le site www.epa.gov/oppsrrd1/reregistration/carbaryl.