(CNN) « Ce que je préfère dans la course, c’est la vitesse »
C’est Ella Stevens qui, à seulement 13 ans, se bat pour avoir la chance de piloter pour l’équipe la plus célèbre de Formule 1 : Ferrari.
Cet automne, Stevens devra relever une série de défis, sur et hors piste, sur le circuit Paul Ricard en France, avec pour prix ultime une place dans la prestigieuse Ferrari Driver Academy en tant que sa première femme pilote.
« C’est une très bonne opportunité pour moi », déclare Ella, déjà championne britannique de karting, à CNN. « Nous devons faire quelques tests de condition physique dans la première phase et du karting pour qu’ils puissent voir notre conduite. »
Lorsqu’on lui demande ce que signifierait pour elle une place à la Ferrari Academy, elle répond simplement : « Ce serait très bien. »
L’Academy est, en fait, un vivier de futures stars de la course automobile. Sa pépinière actuelle comprend Mick Schumacher, le fils du légendaire pilote Ferrari Michael, Enzo Fittipaldi, dont le grand-père Emerson a été double champion du monde de F1, ainsi qu’Arthur Leclerc, le frère cadet de l’actuel pétard de Ferrari en F1, Charles.
À première vue, ce n’est pas un endroit pour une jeune fille de 13 ans d’un petit village d’Angleterre — qui a déjà une montagne à gravir en tant que femme dans un sport encore dominé par les hommes.
Après tout, une femme n’a pas couru en F1 depuis plus de 40 ans, et seulement six femmes ont participé à un week-end de grand prix.
Mais Stevens est soutenue dans sa quête par une figure populaire de la communauté de la F1, Rob Smedley. Il a travaillé comme ingénieur chez Ferrari pendant plus de dix ans et encadre maintenant Stevens par le biais de sa propre Electroheads Talent Academy.
Smedley décrit la recherche par Ferrari d’une femme pilote potentielle comme un « pas énorme »
« Le fait qu’un acteur majeur du sport, avec une histoire aussi riche que celle de Ferrari, mène cette démarche doit être applaudi », dit-il à CNN. « C’est absolument incroyable qu’ils veuillent faire cela et qu’ils prennent des mesures positives pour augmenter la diversité des genres dans le sport. »
« Nous avons senti que nous devions faire un effort supplémentaire pour élargir notre zone d’opération afin d’inclure les jeunes femmes qui veulent se lancer dans le sport automobile », a déclaré Mattia Binotto, directeur de l’équipe Ferrari, dans un communiqué.
« Bien qu’il n’y ait pas de barrière réelle à leur participation, nous sommes conscients qu’il est plus difficile pour les femmes de progresser dans ce domaine. »
Ella Stevens en 2020. LIRE : Susie Wolff affirme que les critiques de Lewis Hamilton à l’égard de la F1 sont » absolument valables «
Quoi qu’il en soit avec Ferrari, Stevens a déjà le talent et la vitesse brute pour aller loin dans le sport automobile.
À 10 ans, elle est devenue championne britannique de karting — le même âge que Lewis Hamilton lorsqu’il a également remporté le championnat de karting de la classe cadet. Elle a ajouté un autre titre en 2018 et s’est contentée d’être co-championne lors d’une série de karting d’hiver 2020 écourtée par l’épidémie de Covid-19.
« J’aimerais être pilote de course professionnelle et peut-être arriver en Formule 1 », dit Stevens avec l’attitude timide d’une adolescente.
« Mon frère et mon père ont toujours été dans le sport automobile. J’aime vraiment la vitesse aussi, donc c’est un peu une grande chose.
« J’ai commencé le karting quand j’avais six ans. J’ai d’abord fait un essai dans un kart Bambino sur une piste au Pays de Galles et j’ai vraiment aimé.
« J’avais un peu peur au début mais je me suis habitué et je suis devenu de plus en plus rapide. C’est très excitant. Ma partie préférée est probablement la vitesse, c’est toujours quelque chose à attendre avec impatience quand vous allez sur la piste et que vous attendez sur la grille.
« Je n’ai pas vraiment peur parce que je me concentre surtout sur ma course. »
Stevens est le premier pilote signé à l’académie de talent cofondée par Smedley, qui a immédiatement repéré son talent.
« En la regardant sur le circuit, et en regardant ses données, elle est clairement très rapide », dit Smedley, qui est célèbre pour avoir été à deux doigts d’entraîner Felipe Massa au titre mondial de F1 en 2008.
« Les pilotes talentueux ont une capacité innée à traiter beaucoup d’informations et à regarder un, deux, trois, quatre mouvements en avant.
« Si vous voyez Ella et le nombre d’incidents dans lesquels elle est impliquée, sa conscience spatiale et la façon dont elle est capable de contourner les situations, c’est clairement une démonstration de talent. »
Ella Stevens, à gauche, avec la pilote de course Alice Powell. LIRE : La star de la F1 Max Verstappen dit qu’il n’est pas le nouveau Michael Schumacher
Stevens est également coachée par la gagnante de la course W Series Alice Powell qui évalue sa protégée comme un « grand talent ». »
« Elle a déjà remporté un championnat de karting et de nombreuses courses, donc elle a connu le succès », ajoute Powell. « Elle a également connu des moments difficiles et a bien réussi à les surmonter. Elle mérite une opportunité d’essayer d’obtenir une place dans la Ferrari Academy.
« Ella a définitivement un énorme potentiel pour passer à la Formule 1. »
Pour l’instant, Stevens concilie sa passion du pilotage avec la vie normale d’une adolescente, jonglant avec l’école et une vie sociale.
« Ce que je fais normalement, c’est que dès que je rentre de l’école, je fais mon travail et entre temps, je fais mon fitness et ma natation », explique Ella. « Ensuite, j’ai tout le week-end pour me concentrer sur mes courses.
« Ma mère et mon père me soutiennent beaucoup et parfois mon frère m’aide. Mes amis ne savent pas vraiment grand-chose – mais je préfère que cela reste ainsi parce que c’est plus facile. »
Smedley dit que coacher un jeune pilote n’est pas un énorme saut par rapport au travail des stars établies comme Massa – en tant qu’ingénieur, il peut enseigner à n’importe quel pilote la conduite de course, la préservation des pneus et la gestion du carburant – mais il fait attention à gérer les attentes.
« Vous ne pouvez pas mettre trop de pression sur les gens de cet âge – cela ne fonctionnera tout simplement pas », dit-il. « Nous voulons que nos pilotes de l’Académie soient dévoués au sport et à leur objectif, mais nous comprenons qu’ils sont jeunes, qu’ils ont une carrière scolaire, une éducation à obtenir et c’est massivement important.
« Il existe des programmes de pilotes qui encouragent les jeunes à renoncer à leur éducation. Ce n’est pas nécessaire, c’est une folie absolue. »
Ella Stevens a été décrite par Alice Powell comme un « grand talent ». LIRE : Hamilton domine pour remporter le GP d’Espagne
Stevens et son équipe savent que le sport automobile est un chemin très difficile. Le talent n’a pas toujours l’occasion de briller et, lorsque les places au sommet sont limitées, il s’agit toujours d’un sport où l’argent parle.
Par exemple, le pilote Williams Nicolas Latifi est le seul rookie sur la grille de F1 2020, mais son père Michael est un magnat canadien qui possède également une participation dans l’équipe McLaren et a financé un prêt à Williams pendant la dure pandémie. Un autre riche homme d’affaires canadien, Lawrence Stroll, est en mesure d’assurer une opportunité de course à son fils Lance en tant que propriétaire de l’équipe Racing Point F1.
Si les pilotes ne sont pas issus de milieux privilégiés, alors ils doivent être en mesure de trouver des financements par le biais de sponsors, ce à quoi même le septuple champion Michael Schumacher s’est consacré durant sa carrière junior.
« La chose la plus difficile dans le sport automobile est probablement de trouver des sponsors », dit Stevens. « C’est beaucoup d’argent et c’est une véritable lutte, à moins que vous n’ayez beaucoup d’argent par rapport à toutes les autres personnes qui peuvent s’offrir les meilleurs moteurs… »
Puis il y a l’énigme incontournable qu’Ella est aussi une fille, et qu’il n’y a pas eu de femme pilote en F1 depuis 1976, malgré les tentatives de pilotes d’essai talentueux comme Susie Wolf et Tatiana Calderon.
Powell, qui court dans le championnat entièrement féminin W Series, explique : « Pour briser la barrière, et pour encourager plus de filles dans ce sport, il faut faire entrer une femme en F1. Les pilotes masculins peuvent s’inspirer de Lewis Hamilton et Sebastian Vettel, mais les jeunes femmes n’ont pas de modèle. »
Le programme de Ferrari, en collaboration avec la FIA et sa Commission des femmes dans le sport automobile, constitue toutefois une autre petite avancée. Stevens est l’une des 25 femmes pilotes âgées de 12 à 16 ans qui ont été sélectionnées pour le shoot-out pour une place dans la Driver Academy de Ferrari.
Ella Stevens dit qu’elle aime le frisson de la vitesse. LIRE : Hamilton est la voix et la conscience de la F1
Smedley a également lancé son propre programme de karting électronique qui vise à réduire le coût du karting et à atteindre une nouvelle démographie plus diversifiée. Stevens est l’un des trois pilotes de l’Electroheads Talent Academy, dont la mission est que le talent gagne des récompenses et non du pouvoir d’achat.
Avec près de 20 ans d’expérience en F1, Smedley prévoit également d’activer son réseau pour créer plus d’opportunités pour les jeunes coureurs comme Stevens.
« Nous sommes des amis massifs de W Series, ce sera certainement une avenue à examiner avec Ella », explique-t-il. « Mais cela ne peut pas s’arrêter là, nous voulons que cela continue. Nous voulons utiliser notre grand réseau d’amis en Formule 1 et en Formule E, pour nous assurer que nous tirons parti de ces relations pour créer des opportunités pour Ella. »
Stevens a également remarqué qu’il y a plus de filles en compétition dans le karting, la base de toutes les formes de sport automobile.
« Récemment, j’ai vu beaucoup de filles se lancer dans le karting », dit-elle. « J’en ai vu pas mal les week-ends où je vais courir sur la même grille que moi, ce qui est un changement. »
Felipe Massa du Brésil et de Ferrari parle avec son ingénieur de course Rob Smedley avant le départ du Grand Prix de Formule 1 de Corée au Circuit international de Corée le 14 octobre 2012 à Yeongam-gun, en Corée du Sud. LIRE : Le monde du sport automobile rend hommage à la « légende de la course » Stirling Moss
L’équipe de Stevens fait tout ce qu’elle peut pour essayer de lui donner un avantage à partir de programmes de remise en forme, de leçons sur l’art de la course, d’une formation aux médias hors piste et de la nutrition.
Powell se rappelle avec un sourire comment elle a été particulièrement impressionnée quand, après une visite d’après course dans un McDonald’s de station-service, Stevens a demandé des bâtonnets de carottes comme dessert plutôt que de la crème glacée.
« Ella a beaucoup de travail à faire, elle le sait », ajoute-t-elle. « Il y a beaucoup de façons de s’améliorer sur et en dehors de la piste en termes de forme physique et du côté mental du sport ».
« Ce sera un grand test au Paul Ricard en octobre, mais Ella est déterminée à travailler dur et à faire du mieux qu’elle peut. »
Cette approche holistique d’une carrière dans le sport automobile pourrait être cruciale alors qu’il existe encore des plafonds de verre que des filles comme Stevens doivent briser.
Mick Schumacher participe au championnat allemand de karting international ADAC, à Genk, le 4 octobre 2014. LIRE : Ferrari implose alors que Charles Leclerc et Sebastian Vettel entrent en collision et abandonnent le GP de Styrie
Vers la fin de l’interview vidéo de CNN, c’est une fenêtre, plutôt qu’un plafond de verre métaphorique, qui a distrait Stevens. Powell explique qu’il y a des karts sur la piste et Stevens a hâte d’y aller.
Pendant de nombreuses années à interviewer des pilotes, en particulier des pilotes de F1, presque sans exception, ils zappent les interviews lorsque des voitures apparaissent sur la piste — n’importe quelles voitures.
Peut-être que cela montre plus que tout que Stevens est une vraie pilote de course — parce que pour elle, c’est la course qui compte le plus.