Brooke à la convention nationale républicaine de 1968
Le sénateur Edward Brooke au Sénat américain. Sénat
En 1966, Brooke bat l’ancien gouverneur Endicott Peabody avec 1 213 473 voix contre 744 761, et devient sénateur des États-Unis pour deux mandats, du 3 janvier 1967 au 3 janvier 1979. Le vote des Noirs n’avait, selon Time, » aucune incidence mesurable » sur l’élection, car moins de 3 % de la population de l’État était noire, et Peabody était également favorable aux droits civiques des Noirs. Brooke a déclaré : « Je n’ai pas l’intention d’être un leader national du peuple noir », et le magazine a déclaré qu’il « condamnait à la fois Stokely Carmichael et Lester Maddox de Géorgie » comme extrémistes ; son élection historique a néanmoins donné à Brooke « une circonscription de 50 États », a écrit le magazine, « une base de pouvoir qu’aucun autre sénateur ne peut revendiquer ». Membre de l’aile nord-est modérée à libérale du parti républicain, Brooke organisa le « Wednesday Club » du Sénat, composé de républicains progressistes qui se réunissaient le mercredi pour des déjeuners et des discussions stratégiques. Brooke, qui a soutenu les candidatures du gouverneur du Michigan George W. Romney et du gouverneur de l’État de New York Nelson Rockefeller à l’investiture du GOP pour la présidentielle de 1968 contre celle de Richard Nixon, a souvent divergé d’opinion avec le président Nixon sur les questions de politique sociale et de droits civils. En 1967, Brooke reçoit la médaille Spingarn de la NAACP.
En 1967, Brooke se rend au Vietnam pour un voyage de trois semaines dans le cadre d’une mission d’information. Au cours de son premier discours officiel au Sénat après le voyage, il a inversé sa position précédente sur la guerre du Vietnam, à savoir que des négociations accrues avec les Nord-Vietnamiens plutôt qu’une escalade des combats étaient nécessaires. Il commença à favoriser l’approche « patiente » du président Johnson au Vietnam, car il avait été convaincu que « l’ennemi n’est pas disposé à participer à des négociations significatives ».
Dès sa deuxième année au Sénat, Brooke avait pris sa place en tant que principal défenseur de la discrimination en matière de logement et en faveur de logements abordables. Avec Walter Mondale, un démocrate du Minnesota et collègue de la commission bancaire du Sénat, il a co-rédigé la loi de 1968 sur le logement équitable, qui interdit la discrimination dans le logement. Cette loi a également créé l’Office of Fair Housing and Equal Opportunity du HUD, qui est le principal responsable de l’application de la loi. Le président Johnson a signé la loi sur le logement équitable le 11 avril, une semaine après l’assassinat de Martin Luther King Jr. Insatisfait des dispositions d’application affaiblies qui ont émergé du processus législatif, Brooke a proposé à plusieurs reprises des dispositions plus strictes au cours de sa carrière au Sénat. En 1969, le Congrès a adopté l' »amendement Brooke » au programme fédéral d’aide au logement public, qui limitait les dépenses de loyer à la charge des locataires à 25 % de leurs revenus. En outre, Brooke a voté en faveur de la confirmation de Thurgood Marshall à la Cour suprême des États-Unis.
Pendant la présidence de Nixon, Brooke s’est opposé aux tentatives répétées de l’administration de fermer le Job Corps et l’Office of Economic Opportunity et d’affaiblir la Commission de l’égalité des chances en matière d’emploi – tous les éléments fondateurs de la Grande Société du président Lyndon Johnson.
En 1969, Brooke s’est exprimée lors d’une cérémonie de remise des diplômes au Wellesley College contre la « protestation coercitive » et a été comprise par certains étudiants comme traitant les manifestants de « ne’er-do-wells d’élite » Puis la présidente du gouvernement étudiant Hillary Rodham s’est écartée de son discours prévu pour réfuter les paroles de Brooke, affirmant la « tâche indispensable de la critique et de la protestation constructive », ce pour quoi elle a été présentée dans le magazine Life.
Brooke était l’un des leaders de la coalition bipartisane qui a fait échouer la confirmation par le Sénat de Clement Haynsworth, le candidat du président à la Cour suprême. Quelques mois plus tard, il organise à nouveau un soutien républicain suffisant pour faire échouer le deuxième candidat de Nixon à la Cour suprême, Harrold Carswell. Nixon nomme ensuite Harry A. Blackmun, qui est confirmé et qui rédigera plus tard l’avis Roe contre Wade.
Malgré les désaccords de Brooke avec Nixon, le président aurait respecté les capacités du sénateur ; après l’élection de Nixon, il avait proposé de faire de Brooke un membre de son cabinet, ou de le nommer ambassadeur à l’ONU. La presse a parlé de Brooke comme d’un remplaçant possible de Spiro Agnew en tant que colistier de Nixon pour l’élection présidentielle de 1972. Alors que Nixon conserve Agnew, Brooke est réélu en 1972, battant le démocrate John J. Droney par un vote de 64%-35%.
Avant la fin de la première année de son second mandat, Brooke devient le premier républicain à appeler le président Nixon à démissionner, le 4 novembre 1973, peu après le « massacre du samedi soir » lié au Watergate. Il s’était hissé au rang de républicain le plus important de la commission bancaire du Sénat et de deux puissantes sous-commissions des crédits, celle du travail, de la santé et des services sociaux (HHS) et celle des opérations étrangères. À partir de ces positions, Brooke a défendu et renforcé les programmes qu’il soutenait ; par exemple, il a été un chef de file dans la promulgation de la loi sur l’égalité des chances en matière de crédit, qui garantissait aux femmes mariées le droit d’établir un crédit en leur propre nom.
Le sénateur Edward Brooke rencontrant le président Lyndon Johnson dans le bureau ovale peu après sa prise de fonction au Sénat en 1967.
En 1974, avec le sénateur de l’Indiana Birch Bayh, Brooke a mené la lutte pour le maintien du Titre IX, un amendement de 1972 à la loi sur l’enseignement supérieur de 1965, qui garantit l’égalité des chances en matière d’éducation (y compris la participation sportive) aux filles et aux femmes.
En 1975, avec l’extension et l’élargissement de la loi sur le droit de vote en jeu, Brooke a affronté le sénateur John C. Stennis (D-Mississippi) dans un « débat prolongé » et a obtenu le soutien du Sénat pour l’extension. En 1976, il joue également le rôle de partisan de l’avortement légalisé à grande échelle. Le projet de loi de crédits pour le HHS est devenu le champ de bataille sur cette question car il finance Medicaid. Le mouvement anti-avortement se bat, finalement avec succès, pour interdire le financement des avortements des femmes à faible revenu assurées par Medicaid. Brooke a mené la lutte contre les restrictions au sein de la commission des crédits du Sénat et de la conférence Chambre-Sénat jusqu’à sa défaite. La presse spécule à nouveau sur sa possible candidature à la vice-présidence en tant que colistier de Gerald Ford en 1976, le Time le qualifiant de « législateur compétent et de loyaliste convaincu du parti ».
Dans le Massachusetts, le soutien de Brooke parmi les catholiques s’affaiblit en raison de sa position sur l’avortement. Pendant la campagne de réélection de 1978, les évêques de l’État se sont exprimés pour s’opposer à son rôle de leader.
Brooke a connu un divorce à la fin de son second mandat. Ses finances ont fait l’objet d’une enquête du Sénat, et John Kerry, alors procureur dans le comté de Middlesex, a annoncé une enquête sur les déclarations faites par Brooke dans l’affaire du divorce. Les procureurs ont finalement déterminé que Brooke avait fait de fausses déclarations sur ses finances au cours du divorce, et qu’elles étaient pertinentes, mais pas assez importantes pour avoir affecté le résultat. Brooke n’a pas été accusé d’un crime, mais la publicité négative lui a coûté un certain soutien dans sa campagne de réélection de 1978, et il a perdu contre Paul Tsongas.