« Il n’y a rien de si beau que la forêt libre. Attraper un poisson quand on a faim, couper les branches d’un arbre, faire un feu pour le rôtir, et le manger en plein air, c’est le plus grand des luxes. Je ne resterais pas une semaine enfermée dans les villes, si ce n’était pour ma passion de l’art. » – Edmonia Lewis, citée dans » Letter From L. Maria Child « , National Anti-Slavery Standard, 27 février 1864.
Edmonia Lewis, le premier sculpteur professionnel afro-américain, est né dans l’Ohio ou à New York en 1843 ou 1845. Son père était un afro-américain libre et sa mère une indienne chippewa. Orpheline avant l’âge de cinq ans, Lewis a vécu avec la tribu nomade de sa mère jusqu’à l’âge de douze ans. Le frère aîné de Lewis, Sunrise, quitte les Chippewas et part en Californie où il devient chercheur d’or. Il a financé la scolarité de sa sœur à Albany et l’a aidée à entrer au collège Oberlin, dans l’Ohio, en 1859. À Oberlin, elle perd son nom chippewa « Wildfire » et prend le nom de Mary Edmonia Lewis. Sa carrière à Oberlin se termine brusquement lorsqu’elle est accusée d’avoir empoisonné deux de ses colocataires blancs. Lewis est acquittée de l’accusation, bien qu’elle ait dû endurer non seulement un procès très médiatisé, mais aussi un sévère passage à tabac par des justiciers blancs. Accusée par la suite d’avoir volé des fournitures artistiques, elle ne fut pas autorisée à obtenir son diplôme d’Oberlin.
Lewis quitta Oberlin en 1863 et, toujours grâce aux encouragements et à l’aide financière de son frère, s’installa à Boston. Elle y rencontre le sculpteur portraitiste Edward Brackett, sous la direction duquel elle commence ses études limitées de sculpture. Elle est déterminée à devenir sculpteur. Avec un minimum de formation, d’exposition et d’expérience, Lewis commence à produire des portraits en médaillon d’abolitionnistes bien connus tels que William Lloyd Garrison, Charles Sumner et Wendell Phillips. Grâce aux ventes de ses portraits-bustes de l’abolitionniste John Brown et du colonel Robert Gould Shaw, le héros de Boston et chef blanc du célèbre 54e régiment entièrement afro-américain de la guerre civile, Lewis a pu financer son premier voyage en Europe en 1865.
Après avoir voyagé à Londres, Paris et Florence, Lewis a décidé de s’installer à Rome où elle a loué un studio près de la Piazza Barberini pendant l’hiver 1865 et 1866. Lorsque Lewis arrive à Rome, les sculpteurs privilégient le style néoclassique, marqué par un idéalisme élevé et des ressources gréco-romaines. Elle apprend rapidement l’italien et fait la connaissance de deux Américains blancs éminents vivant à Rome, l’actrice Charlotte Cushman et la sculptrice Harriet Hosmer. Un certain nombre d’autres sculpteurs américains vivaient à Rome à cette époque en raison de la disponibilité d’un marbre blanc de qualité et des nombreux tailleurs de pierre italiens qui étaient capables de transformer les modèles en plâtre d’un sculpteur en produits finis en marbre. Lewis était unique parmi les sculpteurs de sa génération à Rome car elle employait rarement des ouvriers italiens et réalisait la plupart de ses travaux sans aide. Sa motivation était probablement double : le manque d’argent et la peur de la perte d’originalité de son travail.
Malheureusement, la plupart des sculptures de Lewis n’ont pas survécu. Les bustes-portraits d’abolitionnistes et de mécènes, comme Anna Quincy Waterston, et les sujets illustrant sa double ascendance afro-américaine et amérindienne étaient sa spécialité. Lewis a également achevé plusieurs sujets mythologiques ou « pièces de fantaisie » tels que Asleep, Awake, et Poor Cupid, et au moins trois sujets religieux, y compris une Adoration des Mages perdue de 1883, et des copies de la sculpture des Renaissances italiennes.
Son Moïse, copié d’après Michel-Ange, est un exemple des talents d’imitation de Lewis ; l’Hagar sculptée avec sensibilité (également connue sous le nom d’Hagar in the Wilderness) est probablement le chef-d’œuvre parmi ses œuvres survivantes connues. Dans l’Ancien Testament, Hagar, servante égyptienne de Sarah, la femme d’Abraham, était la mère d’Ismaël, le premier fils d’Abraham. Sarah, jalouse, a chassé Hagar dans le désert après la naissance d’Isaac, le fils de Sarah. Dans la sculpture de Lewis, l’Égypte représente l’Afrique noire, et Hagar est un symbole de courage et la mère d’une longue lignée de rois africains. Le fait que Lewis ait représenté des sujets ethniques et humanitaires la distinguait grandement des autres sculpteurs néoclassiques.
Les comptes rendus des journaux révèlent que Lewis est retournée aux États-Unis en 1872 pour assister à une exposition de ses œuvres à la San Francisco Art Association. Le San Francisco Pacific Appeal rapporte que Lewis était de nouveau aux Etats-Unis en octobre 1875, et qu’il a fait une brève apparition lors d’un concert à St Paul, Minnesota. Après 1875, les faits concernant le reste de la vie de Lewis ainsi que la date et le lieu de sa mort sont obscurs et contradictoires. Elle ne s’est jamais mariée, n’a pas eu d’enfants, et a été signalée pour la dernière fois comme vivant à Rome en 1911.
Lewis admirait beaucoup la poésie de Henry Wadsworth Longfellow, et était particulièrement attirée par son poème épique, The Song of Hiawatha. Lewis a réalisé au moins trois groupes figuratifs inspirés par le poème : The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha, et The Departure of Hiawatha and Minnehaha. Lors de son séjour à Rome en 1869, Longfellow s’est rendu dans l’atelier de Lewis où il a posé pour un portrait et a probablement vu les sculptures inspirées par son poème. Jusqu’à récemment, la seule œuvre connue de la série Hiawatha et Minnehaha de Lewis était une paire de petits bustes des jeunes amoureux, qui étaient probablement des études pour les groupes figuratifs. En 1991, cependant, le Mariage de Hiawatha et Minnehaha de Lewis a été redécouvert.
Regenia A. Perry Free within Ourselves : African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C. : National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
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