Edward Osborne Wilson, professeur de recherche universitaire émérite à Harvard, est la force directrice qui façonne la mission de la E.O. Wilson Biodiversity Foundation.
Vous pouvez joindre directement le Dr Wilson à :
Edward O. Wilson
Harvard University
Museum of Comparative Zoology
26 Oxford Street
Cambridge MA 02138-2902
e-mail : [email protected]
Au cours de sa longue carrière, il a transformé son domaine de recherche – le comportement des fourmis – et appliqué sa perspective scientifique et son expérience pour éclairer la circonstance humaine, y compris les origines humaines, la nature humaine et les interactions humaines. Wilson a également été un pionnier en menant des efforts pour préserver et protéger la biodiversité de cette planète.
En commençant par son enfance insolite en Alabama, « E.O. Wilson-Of Ants and Men » fait la chronique de l’amour de toute une vie du célèbre biologiste et auteur lauréat du prix Pulitzer pour le monde naturel et des recherches révolutionnaires qui allaient faire de lui la principale autorité en matière de fourmis. C’est un passionnant voyage d’idées mais aussi un portrait attachant d’un homme remarquable ; souvent surnommé » un Darwin des temps modernes « .
Wilson est né à Birmingham, en Alabama, en 1929. Grandissant dans la campagne autour de Mobile, il était envoûté par la nature et toutes ses créatures. Un accident de pêche l’a rendu aveugle d’un œil, ce qui l’a empêché d’étudier les oiseaux et autres animaux sur le terrain. Il a décidé de se concentrer sur les insectes – des créatures qu’il pouvait examiner au microscope.
« La plupart des enfants ont une période de bug », a-t-il écrit dans ses mémoires Naturalist. « Je ne suis jamais sorti de la mienne. »
Alors qu’il est encore au lycée, Wilson découvre la première colonie de fourmis de feu aux États-Unis. Après avoir obtenu une licence et une maîtrise en biologie à l’université d’Alabama, il a obtenu son doctorat à l’université Harvard en 1955. De 1953 à 1956, il a été Junior Fellow dans la Society of Fellows de Harvard. Au cours de cette période, il entreprend une série de voyages de recherche sur le terrain qui l’amènent dans de nombreuses régions du Pacifique Sud et des tropiques du Nouveau Monde. En 1956, il rejoint la faculté de Harvard.
Au début de sa carrière, Wilson mène des travaux sur la classification et l’écologie des fourmis en Nouvelle-Guinée et dans d’autres îles du Pacifique, ainsi que dans les tropiques américains. En 1963, ses travaux et sa conception de l’équilibre des espèces l’ont conduit à la théorie de la biogéographie insulaire, qu’il a développée avec feu Robert H. MacArthur de l’université de Princeton. Dans leur théorie, l’immigration et l’extinction, les déterminants de la biodiversité au niveau des espèces, étaient liées à la superficie (distance des îles par rapport aux régions sources) et aux propriétés fondamentales de l’écologie et de la démographie. Ces travaux ont abouti à la publication, en 1967, de leur livre The Theory of Island Biogeography, qui est depuis lors un ouvrage de référence standard. Cette théorie a grandement influencé la discipline de l’écologie et est devenue une pierre angulaire de la biologie de la conservation. Appliquée aux « îles d’habitat », telles que les forêts dans une mer de terres agricoles, elle a influencé la planification et l’évaluation des parcs et des réserves dans le monde entier. Avec son étudiant Daniel Simberloff, à la fin des années 1960, il a mis en place des expériences dans les Keys de Floride qui ont testé les prédictions de la théorie, et ajouté des connaissances sur les processus d’immigration et d’extinction des espèces.
À la fin des années 1950 et dans les années 1960, Wilson a joué un rôle clé dans le développement du nouveau domaine de l’écologie chimique. Avec plusieurs collaborateurs, il a élaboré une grande partie du langage des phéromones des fourmis, et avec William H. Bossert de l’Université de Harvard, il a créé la première théorie générale des propriétés de la communication chimique. Parce que toutes les plantes et tous les micro-organismes, ainsi que la grande majorité des animaux, communiquent principalement ou entièrement par des signaux chimiques, l’importance de ce travail a été immense.
À la fin des années 1970, Wilson était activement impliqué dans la conservation mondiale, ajoutant et promouvant la recherche sur la biodiversité. En 1984, il a publié Biophilia, qui explorait les bases évolutives et psychologiques de l’attraction de l’humanité pour l’environnement naturel. Cet ouvrage a introduit le mot « biophilie » dans le langage courant et a eu une influence sur la formation de l’éthique moderne de la conservation. En 1988, Wilson a édité le volume BioDiversity, basé sur les actes de la première conférence nationale américaine sur le sujet, qui a également introduit le terme biodiversité dans le langage. Cet ouvrage a eu une grande influence sur la création du domaine moderne des études sur la biodiversité. En 1992, Wilson a publié The Diversity of Life, qui synthétise les principes et les questions pratiques les plus importantes de la biodiversité ; cet ouvrage est également devenu un standard. Son ouvrage de 2002, The Future of Life, est devenu tout aussi influent.
En 1971, Wilson a publié sa deuxième grande synthèse, The Insect Societies, qui formulait les connaissances existantes sur le comportement des fourmis, des abeilles sociales, des guêpes sociales et des termites, sur une base de biologie des populations. Il y introduit le concept d’une nouvelle discipline, la sociobiologie, l’étude systématique de la base biologique du comportement social chez toutes sortes d’organismes. En 1975, il a publié Sociobiology : The New Synthesis, qui étendait le sujet aux vertébrés et l’unissait plus étroitement à la biologie de l’évolution.
Les découvertes fondatrices de la sociobiologie sont généralement reconnues comme étant l’analyse de la communication animale et de la division du travail, dans laquelle Wilson a joué un rôle principal, et la théorie génétique de l’origine du comportement social, qu’il a contribué à promouvoir et à appliquer dans ses synthèses de 1971 et 1975. La Sociobiologie a été classée par la suite, lors d’un sondage auprès des dirigeants et des membres de la Société internationale du comportement animal, comme le livre le plus important de tous les temps sur le comportement animal, et elle est considérée aujourd’hui comme le texte fondateur de la sociobiologie et de son rejeton, la psychologie évolutionniste. La sociobiologie comprend également une brève analyse des origines de la nature humaine. Cela a suscité une âpre controverse sur le rôle de la biologie dans le comportement humain, qui a maintenant été largement résolue en faveur de la vision sociobiologique.
À l’occasion de son 80e anniversaire, le World Science Festival de New York a honoré la vie et l’héritage de E.O. Wilson. Dans le cadre de cette célébration, l’actrice et imitatrice de renommée mondiale Anna Deavere Smith a joué le rôle d’E.O. Wilson au moment, en 1978, où il a été confronté sur scène en train de prononcer un discours sur la sociobiologie.
Pour couvrir plus complètement le sujet de la culture et répondre aux critiques scientifiques (par opposition aux critiques politiques), Wilson a publié en 1978 On Human Nature, ouvrage largement acclamé. Avec Charles Lumsden, il développe la première théorie générale de la coévolution gène-culture (et introduit le terme) dans l’ouvrage Genes, Mind, and Culture de 1981.
En 1998, Wilson étend son programme de pensée évolutionniste dans Consilience : The Unity of Knowledge, qui plaide pour un renversement de la fragmentation actuelle du savoir et des idéologies postmodernistes et un retour aux idéaux des Lumières originelles, notamment le rapprochement des sciences et des humanités.
Dans un article de The Atlantic, Howard W. French écrit : « Au milieu de son étonnante gamme et de son volume de production intellectuelle et créative, la réputation de Wilson, et la plupart de ses grandes idées, ont été fondées principalement sur son étude des fourmis, dont les plus célèbres sont ses découvertes impliquant la communication entre fourmis et l’organisation sociale des communautés de fourmis. » The Ants, co-écrit avec Bert Hölldobler et publié en 1990, est l’ouvrage de référence sur l’insecte le plus abondant de la planète et le seul ouvrage scientifique professionnel à avoir remporté un prix Pulitzer. Les deux auteurs se sont réunis dans The Superorganism : The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2008), qui examine plus largement les espèces eusociales comme les fourmis, les termites et les abeilles.
En 1995, Wilson a publié un mémoire à succès, Naturalist, rappelant sa fascination de jeunesse pour la nature et sa croissance en tant que scientifique, et retraçant l’évolution des domaines scientifiques qu’il a contribué à définir. Pour compléter ses réalisations littéraires, il a publié en 2010 un roman, Anthill, qui est devenu un best-seller du New York Times. Un long extrait a été publié dans le New Yorker relatant sous forme de fiction la vie et les combats d’une colonie de fourmis.
Le récent ouvrage de Wilson, The Social Conquest of Earth, a été sélectionné dans la liste des « 12 livres à ne pas manquer en 2012 » de Newsweek. Réunissant les divers courants de pensée qu’il a développés au cours de ses 60 ans de carrière, The Social Conquest of Earth reconsidère la théorie de l’altruisme pour mieux comprendre comment l’homme est devenu l’espèce dominante sur la planète. Wilson s’appuie sur sa remarquable connaissance de la biologie et du comportement social pour montrer que la sélection de groupe, et non la sélection de parenté, est le principal moteur de l’évolution humaine. Dans son livre, Why We Are Here : Mobile and the Spirit of a Southern City (2012), Wilson et le photographe Alex Harris explorent l’âme de cette ville et la signification du lieu, en tissant ensemble le texte de Wilson sur l’histoire de sa famille en Alabama et son enfance là-bas avec soixante-huit images en couleur de Harris, originaire de Géorgie.
Tout au long de sa vie, Wilson a été le fer de lance des efforts pour préserver la biodiversité mondiale. Il a joué un rôle central dans la création de l’Encyclopédie de la vie, qui a pour objectif de conserver une page web pour chacune des espèces de la Terre, et il a mobilisé le mouvement pour protéger les « points chauds » du monde, les domaines de la plus grande biodiversité de la planète. En 2011, le professeur Wilson a dirigé des expéditions scientifiques dans la réserve sauvage du parc national de Gorongosa, au Mozambique, et dans les archipels du Vanuatu et de la Nouvelle-Calédonie, dans le sud-ouest du Pacifique. Le professeur Wilson a développé un attachement particulier pour Gorongosa, où le philanthrope américain Gregory C. Carr s’est associé au gouvernement du Mozambique pour diriger le rétablissement du parc après des années de guerre civile qui ont vu sa faune diminuer de façon dramatique. Wilson a écrit un livre intitulé A Window on Eternity : A Biologist’s Walk through Gorongosa National Park, sur l’extraordinaire biodiversité et les efforts de conservation modèles de Gorongosa.
En plus d’avoir écrit des livres et des articles sur l’entomologie et la conservation et d’avoir donné des conférences dans de nombreux pays, Wilson a siégé aux conseils d’administration de l’American Museum of Natural History, de Conservation International, de The Nature Conservancy et du World Wildlife Fund, et a été un consultant clé du New York Botanical Garden, de l’Earth Institute de l’Université Columbia et de nombreuses autres organisations environnementales et scientifiques.
Les plus de 150 récompenses reçues par Wilson du monde entier dans le domaine des sciences et des lettres comprennent la Médaille nationale des sciences, deux prix Pulitzer pour la non-fiction (pour On Human Nature et, avec Bert Hölldobler, The Ants), le prix Crafoord de l’Académie royale des sciences de Suède (décerné par l’Académie dans les domaines de la science qu’elle ne couvre pas par le prix Nobel), le prix international de biologie du Japon, le prix de l’Institut de Vie, Paris, la médaille présidentielle de l’Italie et le prix Nonino en sciences et lettres, le Cosmos Prize, le Tyler Prize for Environmental Achievement, la médaille d’or du Fonds mondial pour la nature, la médaille Audubon de l’Audubon Society, la médaille Benjamin Franklin de l’American Philosophical Society, le King Faisal International Prize for Science d’Arabie saoudite, la plus haute distinction de la République dominicaine, l’ordre de la croix d’argent de Christophe Colomb, et la plus haute distinction suédoise décernée à un non-citoyen, le commandeur de première classe de l’ordre royal de l’étoile polaire. Il a également reçu les deux prix d’enseignement votés par les étudiants du Harvard College. En 1995, il a été désigné comme l’un des 25 Américains les plus influents par le magazine Time et, en 2000, comme l’un des 100 principaux écologistes du siècle par les magazines Time et Audubon. En 2005, Foreign Policy l’a désigné comme l’un des 100 principaux intellectuels du monde.
Wilson vit à Lexington, dans le Massachusetts, avec sa femme Irene. Une fille, Catherine, et son mari Jonathan, résident en Floride.
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