Le drapeau national original de la Thaïlande, en usage depuis peut-être le 17e siècle, était rouge uni. Lorsque d’autres États de la région ont affiché des drapeaux similaires et que le commerce a augmenté, il est devenu nécessaire d’ajouter un symbole au design pour une identification facile. En 1782, un chakra (roue) blanc, symbole de la dynastie Chakri (Chakkri) au pouvoir, a été placé sur le drapeau des navires de la marine, et en 1855, les navires de la marine et les navires privés ont arboré un drapeau rouge avec un éléphant blanc au centre. L’éléphant blanc rare était depuis longtemps un symbole de bonne fortune associé à la nation.
La Thaïlande était l’un des rares pays asiatiques à avoir échappé à l’impérialisme européen ; cependant, ses relations étroites avec l’Occident lui ont permis de devenir l’un des alliés de la Première Guerre mondiale. Pour honorer cette relation, le roi Rama VI (Vajiravudh) a modifié le drapeau national pour lui donner un design plus « moderne ». Le 21 novembre 1916, l’éléphant a été remplacé par deux bandes blanches horizontales sur fond rouge, et le 28 septembre 1917, la bande rouge centrale est devenue bleue. La Thaïlande disposait ainsi d’un drapeau aux « couleurs de la liberté » utilisées par ses alliés, la Grande-Bretagne, la France, la Russie et les États-Unis. La marine a adopté le même drapeau, mais a ajouté un disque central rouge avec un éléphant blanc, un motif encore utilisé aujourd’hui. Le rouge est considéré comme un symbole du sang que les Thaïlandais ont versé pour leur pays, tandis que le blanc représente les lois religieuses et la pureté du bouddhisme. Le bleu représente l’institution de la royauté qui guide la nation.