Élevée dans l’Upper West Side de Manhattan, Dorothy Parker a construit une carrière définie par son esprit et ses commentaires incisifs sur l’Amérique contemporaine. Elle est née deux mois avant terme dans la résidence d’été de sa famille à West End, dans le New Jersey. À l’âge de cinq ans, elle perd sa mère et, à 20 ans, son père, un fabricant de vêtements. Elle a étudié à l’école du couvent du Saint Sacrement à New York et dans une école de finition, Miss Dana’s, à Morristown, New Jersey, mais n’a jamais obtenu de diplôme d’études secondaires. Elle subvient à ses besoins en tant que pianiste dans une académie de danse jusqu’à ce qu’elle entre dans le monde de l’édition de magazines.
Après avoir vendu son premier poème à Vanity Fair en 1914, elle devient une collaboratrice régulière de Vogue. En 1917, elle reprend le rôle de P.G. Wodehouse comme critique de théâtre à Vanity Fair. La même année, elle épouse son premier mari, l’agent de change Edwin P. Parker. Ce fut un mariage malheureux et le couple divorça une dizaine d’années plus tard.
Tout en construisant une carrière de critique, elle était un membre clé de la Table ronde, un groupe d’écrivains qui échangeaient des mots d’esprit lors d’un déjeuner à l’hôtel Algonquin. Elle fut un membre inaugural du comité de rédaction du New Yorker lors de sa fondation en 1925, et au cours de la décennie suivante, elle contribua fréquemment à de courts poèmes dans ses pages.
En 1926, Parker publie son premier recueil de poésie, Enough Rope, qui devient un best-seller. Ses autres recueils comprennent Sunset Gun (1928) et Death and Taxes (1931). La poésie de Parker est marquée par l’intelligence mais aussi par la profonde dépression dont elle souffrait. Axée sur les dynamiques de pouvoir, en particulier celles liées au sexe, sa poésie – parfois qualifiée de vers « légers » ou de « flappers » – a déchiré le tissu de la société américaine. Dans les années 1920 et au début des années 1930, elle a également publié plusieurs recueils de nouvelles.
Parker s’est installée à Hollywood en 1934. Là, elle travaille comme scénariste sur des films comme Une étoile est née et récolte plusieurs nominations aux Oscars, avec son second mari Alan Campbell. Pendant cette période, elle s’engage dans la politique de gauche, collectant des fonds pour des causes progressistes, effectuant des reportages en Espagne sur la guerre civile et écrivant des articles pour les New Masses. Elle est également présidente nationale du Joint Anti-Fascist Refugee Committee. Avant sa mort en 1967, à l’âge de 73 ans, Parker a précisé que la majeure partie de sa succession devait aller à Martin Luther King, Jr. Lorsque King a été assassiné moins d’un an plus tard, elle est passée à la NAACP.