Dorothy Day est morte il y a 38 ans. Sa vie a suivi un chemin peu orthodoxe – passant du rejet de la religion en faveur de l’activisme à l’embrassade du catholicisme et à son intégration à l’action sociale par le biais du Catholic Worker Movement.
Héroïne de la gauche catholique, Day a trouvé un champion improbable pour sa canonisation dans l’archevêque conservateur de New York, le cardinal Timothy M. Dolan, qui l’a saluée comme « la sainte de notre temps ». Lors de leur réunion de novembre 2012, les évêques américains ont soutenu unanimement sa cause, et le Vatican a accepté la recommandation, la nommant « Servante de Dieu ». Si une enquête prouve que sa vie a été exceptionnellement vertueuse, elle sera déclarée « vénérable. »
Cependant, pour la déclarer sainte, il faudra prouver deux miracles par son intercession. Le processus est long et complexe, et seuls trois autres catholiques d’origine américaine, tous des femmes, ont été canonisés. L’Église catholique se souvient de la vie des saints lors de la messe quotidienne le jour de leur fête, généralement le jour de leur décès.
Ce qui m’interpelle le plus, en tant que spécialiste de Dorothy Day, c’est sa capacité à discerner la beauté au milieu de sa vie dure et exigeante. En cela, elle a une leçon pour l’époque dans laquelle nous vivons.
Un début de vie radical
L’arc de sa vie précoce a suivi un chemin non conventionnel. Dans son autobiographie de 1952, « The Long Loneliness », Day révèle son attirance de toujours pour la vie radicale parmi les anarchistes, les socialistes et les communistes.
Décrochant de l’université de l’Illinois en 1916, elle suit sa famille à New York et trouve du travail comme journaliste et écrivain indépendant. Vivant seule, elle passe une grande partie de son temps parmi des radicaux comme Max Eastman, rédacteur en chef du journal socialiste « The Masses » et communiste. En tant que journaliste, elle prend fait et cause pour les ouvriers en grève. Elle aimait lire pendant son temps libre et trouvait particulièrement inspirante l’œuvre du romancier russe Fiodor Dostoïevski.
Elle était également une militante. En 1917, Day a rejoint une amie dans une manifestation de suffragettes qui a conduit à leur arrestation et à leur incarcération dans la tristement célèbre ferme de travail d’Occoquan en Virginie. Day décrit avec force détails la brutalité des gardiens, qui l’ont attrapée et traînée dans sa cellule. Elle a ensuite participé à une grève de la faim avec ses compagnons pour protester contre ces traitements.
Après sa libération, elle est retournée à New York, faisant des petits boulots et buvant jusqu’à l’aube avec un assortiment d’amis dans un bar surnommé « Hell Hole ». Elle se souvient avec tendresse du dramaturge Eugene O’Neill récitant le « Hound of Heaven » de Francis Thompson. Comme elle l’écrit dans sa biographie, la poursuite incessante du molosse la fascinait et l’amenait à s’interroger sur la fin ultime de sa propre vie.
Elle a traversé des périodes de profonde tristesse personnelle. Sa petite-fille, Kate Hennessy, révèle dans « Dorothy Day : The World Will Be Saved by Beauty » le chagrin d’amour de Dorothy qui a échoué, y compris en se procurant un avortement illégal. Ce traumatisme a contribué à sa forte opposition à l’avortement après être devenue catholique.
Les hauts et les bas de cette vie ont laissé Day déstabilisée, et elle se souvient s’être glissée au fond de l’église Saint-Joseph, sur la Sixième Avenue, se consolant en regardant la messe alors que l’aube se levait sur le paysage urbain.
Devenir catholique
Alors, en 1925, Dorothy Day tombe amoureuse de Forster Batterham, le frère de la femme d’un ami, un sudiste transplanté, un amoureux de la nature et, comme Day, de l’opéra. Ils partagent son cottage de Staten Island et conçoivent un enfant, Tamar Therese, née en 1926.
Elle décrit avec des détails affectueux sa vie avec Forster, « marcher sur la plage, se reposer sur la jetée à côté de lui pendant qu’il pêchait, ramer avec lui dans le calme de la baie, marcher à travers les champs et les bois. »
C’est la naissance de sa fille qui l’a reliée à la beauté du divin d’une manière profondément personnelle. Elle a écrit,
« L’objet final de cet amour et de cette gratitude est Dieu. »
Elle était poussée à adorer Dieu avec les autres. Même si l’homme qu’elle aimait rejetait toutes les institutions, notamment religieuses, Day fit baptiser sa fille catholique et elle-même moins de six mois plus tard.
Ceci a mis fin à son mariage de droit commun, bien que dans ses mémoires, sa petite-fille, Hennessy, indique très clairement que son grand-père, Forster, est resté une présence constante tout au long de la vie de sa grand-mère.
Environ cinq ans plus tard, Day rencontre Peter Maurin, un immigrant français qui lui apprend le radicalisme catholique. Ils fondent le Catholic Worker Movement et commencent à publier un journal du même nom en mai 1933 afin de diffuser leur vision catholique radicale pour contrer le communisme.
Ce même été, une communauté du Catholic Worker Movement s’est formée et a vécu dans ce que Maurin appelait une « maison d’hospitalité », un lieu d’accueil pour toute personne, en particulier les pauvres. Day explique l’inspiration évangélique de ces maisons d’hospitalité.
« Le mystère des pauvres est celui-ci : Qu’ils sont Jésus, et que ce que vous faites pour eux, vous le faites pour Lui. C’est le seul moyen de connaître et de croire en notre amour. »
Le mouvement catholique ouvrier continue de prospérer à travers ses journaux et ses maisons d’hospitalité.
La beauté salvatrice
Pour Day, la beauté apparaissait partout où Dieu était présent. Cela signifie que Day en est venu à voir la beauté partout et dans tout.
Elle croyait que la beauté salvatrice du Christ apparaissait non seulement sur l’autel de la messe mais aussi autour de chaque table du Catholic Worker Movement. Jésus s’identifiait aux plus petits, et donc, pour Day, le Christ apparaissait dans chaque pauvre qui venait partager un repas dans une maison d’hospitalité.
Ses écrits montrent clairement qu’elle n’a jamais vacillé dans cette conviction.
Cette attention à la beauté se traduisait dans tout ce qui était banal dans sa vie quotidienne. Un érudit d’un autre jour m’a raconté son vif souvenir d’une Dorothy âgée regardant intensément un pot de fleurs sauvages non entretenues, tout à fait banales dans leur abondance et fugaces dans leur beauté.
Quelques échantillons de Son amour dans la création tout autour de nous ! Même dans la ville, le ciel changeant, les arbres, aussi frêles soient-ils, que les prisonniers font pousser sur Riker’s Island pour être plantés autour de la ville, témoignent. Les gens – toute l’humanité, d’une certaine manière. »
En partageant avec ses lecteurs la vue depuis son cottage de Staten Island, elle écrit :
« la baie, les mouettes, les « chemins dans la mer », les minuscules ondulations agitant une parcelle d’eau ici et là, les reflets du nuage sur la surface – comme tout cela est beau. »
Dorothy Day s’est entourée de la beauté d’un Dieu d’amour manifesté dans le moindre – quelque chose dont la culture contemporaine pourrait s’inspirer.