Dollywood est un parc à thème fondé à Pigeon Forge par l’auteure-compositrice-interprète du Tennessee Dolly Parton pour améliorer l’économie de son comté natal de Sevier. Comme l’indique le jeu de mots enjoué du nom, Dollywood implique les couches et juxtapositions sans fin de la culture traditionnelle des montagnes et de l’attrait commercial clinquant qui sont les cœurs jumeaux de la personnalité publique de Parton. Dollywood est aussi orienté vers le profit que n’importe quel parc à thème américain, dont le but est d’associer le plaisir à la dépense, mais il possède un noyau émotionnel comme aucun autre. Toutes les personnes impliquées dans l’entreprise comprennent ce que Dollywood a fait pour la prospérité locale, et même les éléments les plus urbains du parc sont imprégnés du point de vue du péquenaud du Tennessee. L’étincelant Dollywood Boulevard, présenté comme un hommage aux films classiques et aux stars du cinéma, exprime également de manière touchante ce que les films représentaient pour les personnes vivant dans les Appalaches isolées. Alors que la mystique du péquenaud est présente et même célébrée dans des attractions aussi diverses que la fabrication de savon à l’ancienne et les simulations high-tech de la poursuite de l’éclair blanc dans Thunder Road, les représentations du péquenaud crédule et de son cousin suspect et armé sont catégoriquement exclues.
Les parcs à thème en général doivent leur succès au désir d’un public de vacanciers de voyager dans un nouvel endroit et de rencontrer quelque chose de son caractère distinctif sans craindre que la dislocation géographique et culturelle ne les force à se retrouver dans des situations menaçantes ou désorientantes. C’est là le rôle des thèmes – la promotion d’un lieu, d’un passé, d’une marchandise ou d’un fantasme qui fait que même la profusion la plus dense et la plus colorée d’attractions semble cohérente et accessible. L’une des raisons pour lesquelles Dollywood figure aujourd’hui parmi les vingt-cinq parcs les plus visités d’Amérique est qu’il offre une proximité sûre et contrôlée avec une culture de bouseux du Sud qui a simultanément intrigué et aliéné les Américains pendant plus d’un siècle.
Les origines de Dollywood sont dévolues à l’exploitation industrielle de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle dans le Sud montagneux. En 1961, la famille Robbins reconstruit un chemin de fer à voie étroite et une locomotive qu’une société d’exploitation forestière avait abandonnés après la création par le gouvernement fédéral du parc national des Great Smoky Mountains. En ajoutant des voitures de passagers au train et un magasin général, un saloon et une forge à son point de départ et d’arrivée, les Robbins ont créé le Rebel Railroad. L’attrait particulier de chaque voyage en train était la « possibilité » que des troupes fédérales surgissent des broussailles, montent à bord du train et volent un coffre-fort rempli d’argent confédéré. Les promotions encourageaient les enfants à apporter des armes et à aider à combattre les Yankees en maraude.
Les managers des Browns de Cleveland, soucieux d’investir, ont acheté cette entreprise languissante en 1970 et l’ont transformée en Goldrush Junction, un parc d’attractions sur le thème du Far West, qui comprenait, en plus du train et de ses accessoires existants, un atelier de menuiserie, une scierie, un théâtre en plein air et des cabanes en rondins. Sept ans plus tard, Herschend Enterprises a racheté l’installation et l’a rebaptisée Silver Dollar City. Le parc mettait désormais l’accent sur les moyens de production traditionnels du Sud, ce qui a amené les nouveaux propriétaires à construire un moulin à grains actionné par l’eau et un atelier de fabrication de chariots, et à y affecter du personnel. D’autres ateliers artisanaux ont suivi. En 1980, la popularité de ce thème artisanal faiblissait, aussi les propriétaires ajoutèrent-ils des manèges aux noms à consonance dangereuse comme Tennessee Twister, Blazing Fury et Flooded Mine.
Au début des années 1980, Dolly Parton commença à envisager de créer son propre parc à thème à Pigeon Forge. En 1985, elle avait conclu un partenariat avec les Herschends et conclu un accord selon lequel elle investirait plusieurs millions de dollars pour agrandir, élaborer et renommer Silver Dollar City. Parton a maintenu la stratégie d’accrétion et de réinvention mise en place depuis des décennies ; toutes les opérations existantes sont restées en place, bien que la plupart aient été remises à neuf et aient reçu de nouveaux noms – l’ancien Rebel Railroad, par exemple, est devenu le Dollywood Express. Néanmoins, les planificateurs du parc ont réorganisé le site en zones aux désignations et thèmes contrastés. Ils ont également ajouté un tout nouveau complexe de boutiques et de divertissements centré sur un manège d’eau vive appelé Smoky Mountain Rampage et le Back Porch Theater, où les parents de Parton se produisaient régulièrement dans des spectacles musicaux. Ces améliorations, en plus d’un style d’accueil des visiteurs plus épuré et axé sur le service, ont obligé les trois cents employés de Silver Dollar City à faire de la place pour cinq cents autres à la date de la grande ouverture de Dollywood en 1986.
Presque chaque année depuis, Dollywood s’est agrandi pour englober une nouvelle zone d’amusement avec un nom distinctif et un thème partagé d’une manière ou d’une autre par toute sa constellation d’attractions inédites. Le parc s’étend maintenant sur 125 acres et accueille plus de deux millions de visiteurs chaque année. En combinaison avec les attractions touristiques, les restaurants et les motels qui ont poussé au-delà de ses portes, Dollywood fait également de Pigeon Forge la plus formidable source de revenus du comté de Sevier.
La musique et l’esprit de Parton sont omniprésents à Dollywood, mais elle est explicitement présente à trois endroits : le Rags to Riches Museum contient des souvenirs classés par ordre chronologique des différentes phases de sa vie ; la réplique de sa maison d’enfance de deux pièces offre aux visiteurs une représentation incroyablement ordonnée et charmante de la vie des Parton à Locust Ridge ; et le spectacle multimédia Heartsongs évoque de manière romantique les origines de sa musique dans la beauté naturelle des montagnes. Mme Parton reconnaît volontiers l’artifice de ces présentations et de bien d’autres, mais sa conviction particulière concernant les souvenirs – à savoir que les bons doivent être chéris et les mauvais oubliés – justifie subtilement le ton résolument positif et le poli commercial d’un parc où tant de divertissements jouent sur les modes de vie traditionnels d’un peuple dont le sort impliquait un travail épuisant et peu de récompenses matérielles. Une résolution similaire est implicite dans la déclaration de mission du parc : « Créer des souvenirs qui valent la peine d’être répétés ». L’implication est qu’une expérience énergique et orientée vers la consommation, partagée avec la famille ou les amis, peut instantanément générer des souvenirs joyeux et relivrables, sans la monotonie, l’adversité et la perte qui sont leur contexte inévitable. Si une telle chose était effectivement possible, elle se produirait à Dollywood.