Le mot « nerd » a beaucoup changé au cours des dernières années, passant d’un terme péjoratif destiné à embrocher les individus peu cool ou hors de propos à un descripteur plus neutre (et parfois même positif) d’un certain type de consommateur de médias. De nos jours, les nerds sont de toutes sortes : Les nerds des sciences, les nerds de la musique, les nerds de la comédie, les nerds du théâtre, les nerds de l’histoire, les nerds de la fantaisie, les nerds de la mode, les nerds des mots – en gros, si vous pouvez aimer quelque chose, vous pouvez le nerder. Mais d’où vient le mot « nerd » ?
Bien qu’il s’agisse aujourd’hui d’un terme largement utilisé – et que vous pouvez même vous l’appliquer à vous-même – les origines du mot « nerd » sont plus mystérieuses que vous ne le pensez. « Nerd » est entré dans le lexique au début des années 1950. Selon l’Oxford English Dictionary , la première utilisation connue du terme « nerd » a été publiée en 1951 dans un article de Newsweek, qui déclarait : « À Detroit, quelqu’un que l’on appelait autrefois « drip » ou « square » est aujourd’hui, malheureusement, un nerd ». Le terme a ensuite fait son chemin dans d’autres publications ; le linguiste Ben Zimmer rapporte que William Morris, un lexicographe influent, a inclus « nerd » dans son « Real Gone Lexicon », un guide de l’argot pour adolescents, en 1954. Morris définissait le mot comme « un ringard, quelqu’un qui n’est pas à la page ».
Mais si nous savons quand « nerd » s’est imposé, l’origine du mot est plus floue. L’une des théories les plus convaincantes est que « nerd » trouve son origine avec le Dr Seuss. Dans son livre pour enfants If I Ran the Zoo (1950), le narrateur déclare que s’il dirigeait le zoo, il « naviguerait jusqu’à Ka-Troo » et recueillerait « un Nerkle, un Nerd et un Seersucker, aussi ! ». Mais si nous savons avec certitude que Seuss a utilisé le mot « nerd », il n’est toujours pas clair comment son usage serait entré dans l’argot des adolescents. Comme le souligne Zimmer, il n’est pas vraiment logique que les adolescents des années 1950 aient vu le mot « nerd » parmi tous les autres mots idiots de l’œuvre de Seuss et aient choisi celui-là pour l’utiliser, et le Nerd grincheux et poilu représenté dans le livre de Seuss (voir l’illustration ci-dessus) ne correspond pas à la signification argotique du mot « nerd » comme « carré » (autrement dit, un type intelligent et socialement maladroit). De plus, pourquoi les adolescents liraient-ils le Dr Seuss ? Nous savons que « nerd » faisait partie de l’argot des adolescents en 1951 – seulement un an après que Seuss ait utilisé le mot, ce qui semble exclure la théorie selon laquelle les adolescents auraient pu prendre le terme en lisant Seuss quand ils étaient enfants, puis l’adopter à l’adolescence.
Les autres théories sur les origines du mot « nerd » sont encore plus ténues. Certains ont suggéré que le terme pourrait être un jeu de mots sur le mot « turd », ou une variation de « drunk » épelé à l’envers (l’idée étant qu’un nerd est le contraire d’un fêtard ivre), mais l’Oxford English Dictionary souligne que ces idées ne rendent pas compte de l’orthographe de « nerd ». Si les gens voulaient évoquer le mot « turd », pourquoi ne l’écriraient-ils pas « nurd » ? Et l’inverse de « drunk » serait « knurd », donc, encore une fois, comment arriver à « nerd » ? L’acteur Simon Pegg a déclaré que « nerd » est un raccourci de « ne’er-do-well », mais Zimmer soutient qu’il n’y a aucune preuve de cela, et que, de toute façon, le sens de « ne’er-do-well » – un voyou, ou une personne paresseuse – semble un ancêtre étrange pour le personnage boutonné et trop analytique de « nerd ».
Jim Burrows, qui a un site web entier consacré au mot « nerd », présente une autre théorie, qui suggère que « nerd » vient d’un acronyme. La Northern Electric d’Ottawa a créé un laboratoire de recherche et de développement, appelé Northern Electric Research and Development Laboratories, et, selon l’histoire, la société a donné à ses techniciens des protections de poche sur lesquelles étaient imprimées les initiales du laboratoire : N.E. R&D. Aussi délicieuse que soit cette histoire (quoi de plus ringard qu’une bande de techniciens se promenant avec des protections de poche portant l’inscription « NERD » en lettres géantes ? Burrows rapporte que le nom « Northern Electric Research and Development Laboratories » n’a été utilisé qu’en 1959, huit ans après l’apparition de « nerd » dans Newsweek.
L’OED donne deux définitions à « nerd » : « Une personne insignifiante, stupide ou socialement inepte ; une personne ennuyeuse, conventionnelle ou studieuse » et « une personne qui poursuit un intérêt démodé ou hautement technique avec un dévouement obsessionnel ou exclusif. » Je pense que la plupart d’entre nous conviendront que le premier usage est assez dépassé – traiter quelqu’un de « nerd » de nos jours n’est guère une critique cinglante, et il n’est généralement pas utilisé pour signifier que quelqu’un est « ennuyeusement conventionnel ».
La deuxième définition – quelqu’un qui suit un intérêt avec un dévouement intense – semble plus précise, sauf pour l’idée que l' »intérêt » en question doit être « démodé ou hautement technique ». Si les récentes explosions au box-office de films tels que Star Wars : The Force Awakens et Deadpool nous ont appris quelque chose, c’est que les sujets autrefois considérés comme typiquement ringards font désormais partie de la culture grand public. Et nous avons appris, en outre, que le sujet d’intérêt n’est pas vraiment la chose qui définit le fait d’être un nerd – c’est la façon dont les gens l’abordent qui les rend nerds. Je pense que c’est la raison pour laquelle le terme « nerd » a évolué pour devenir un verbe ces dernières années – par exemple, « Je vais être complètement nerd sur ce livre » – ainsi qu’un suffixe qui peut être ajouté à presque tout (book-nerd, computer-nerd, font-nerd, crafting-nerd, -nerd). « Nerdy » est une façon d’exprimer un intérêt et un enthousiasme si intenses qu’il n’y a pas de place pour s’inquiéter d’être « cool » ou ironiquement détaché. En tant que nerd géant moi-même, je pense que c’est une façon assez géniale de vivre.
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