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L’affirmation de Oates est que, en moyenne, une fois toutes les 15 à 20 secondes de conversation occasionnelle, une personne produit deux phrases connexes – un message « en avant » qui est entendu consciemment, et un message « en arrière » inconsciemment intégré dans le discours de la personne. Ces deux modes d’expression, vers l’avant et vers l’arrière, sont censés dépendre l’un de l’autre et font partie intégrante de la communication humaine. Dans la dynamique de la communication interpersonnelle, les deux modes de discours se combinent pour communiquer l’ensemble de la psyché de la personne, aussi bien consciente qu’inconsciente. Oates affirme que le discours à rebours est toujours honnête et révèle la vérité sur les intentions et les motivations du locuteur. L’enregistrement le plus célèbre qui en ferait la démonstration est le discours prononcé par Neil Armstrong lors du premier alunissage habité, le 20 juillet 1969. Si on l’écoute à l’envers, les mots « small step for man » sonnent un peu comme « Man will space walk ».
Une autre explication de ce phénomène est la paréidolie, la tendance du cerveau humain à percevoir des motifs significatifs dans un bruit aléatoire. La paréidolie est encore plus susceptible de se produire lorsqu’une personne essaie consciemment de détecter un motif, comme c’est le cas pour quelqu’un qui écoute des phrases intelligibles dans un discours à l’envers. Le pouvoir de suggestion est alors utilisé pour inciter l’auditeur à entendre ce que le présentateur veut qu’il entende. David John Oates, par exemple, dit presque toujours à l’avance à l’auditeur ce qu’il doit s’attendre à entendre, ce qui permet de suggérer à l’auditeur qu’il est plus susceptible d' »entendre » cette phrase. Une étude a montré que lorsque l’on écoute les mêmes clips sans que l’on dise à l’avance à quoi s’attendre, les résultats présentent une plus grande variation.