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Il y a soixante-dix ans, le président Franklin Delano Roosevelt signait ce que de nombreux historiens considèrent comme la plus grande législation sociale jamais adoptée par le Congrès américain. Aussi populaire que le GI Bill reste aujourd’hui, il a fallu le coût horrible et l’effusion de sang de la Seconde Guerre mondiale pour rappeler à de nombreux Américains l’ampleur de la dette envers nos anciens combattants.
En 1932, des milliers d’anciens combattants de la Première Guerre mondiale ont campé à Washington, D.C., pour demander à leur gouvernement les primes qui, selon eux, leur étaient dues. Leur campement a été envahi de force par l’armée américaine, et au moins deux vétérans ont été tués par la police. Le président Franklin Roosevelt a déclaré à la convention nationale de l’American Legion en 1933 que -quote « Aucune personne parce qu’elle a porté un uniforme ne doit par la suite être placée dans une classe spéciale de bénéficiaires par rapport aux autres citoyens, » – unquote.
Bien que Roosevelt se révélera plus tard être un grand commandant en chef en temps de guerre, ce que lui et d’autres n’ont pas compris à l’époque, c’est que les anciens combattants ne demandaient pas à faire partie d’une « classe spéciale ». Ils voulaient simplement avoir une chance de vivre le rêve américain qu’ils ont défendu si durement.
La plupart des Américains professent qu’ils aiment vraiment nos vétérans, surtout lors de rassemblements comme celui-ci le jour des vétérans et le Memorial Day.
Et bien que leurs sentiments soient généralement sincères, il est important de se rappeler que les vétérans nous défendent 365 jours par an. L’héroïsme dont ont fait preuve à maintes reprises les anciens combattants, de la Révolution américaine à la guerre mondiale contre le terrorisme, passe parfois inaperçu pour ceux d’entre nous qui jouissent de la sécurité que leur sacrifice a procurée.
Le sergent-chef de l’armée Clinton Romesha a vu la guerre dans ce qu’elle a de pire. Alors qu’il servait à l’avant-poste de combat Keating en Afghanistan, lui et ses camarades se sont réveillés lors d’une attaque par environ 300 combattants ennemis le 3 octobre 2009. Selon la citation de sa médaille d’honneur, le sergent-chef Romesha a éliminé une équipe de mitrailleurs ennemis et s’est engagé à en éliminer une deuxième lorsqu’il a été blessé par un éclat de grenade propulsée par fusée. Il a continué à se battre.
Il a tué au moins trois autres combattants talibans et a dirigé le soutien aérien pour détruire 30 autres combattants ennemis. Après avoir reçu la plus haute médaille militaire de la nation, le sergent-chef Romesha a dit qu’il se sentait en conflit.
« La joie », a-t-il dit, « vient de la reconnaissance du fait que nous faisons notre travail de soldats sur des champs de bataille lointains, mais elle est contrée par le rappel constant de la perte de nos compagnons de combat. Mes compagnons de combat. Mes soldats. Mes amis. »
L’attitude du sergent-chef Romesha n’est pas difficile à trouver parmi les récipiendaires vivants de la médaille d’honneur. Ils n’oublieront jamais le sacrifice de leurs amis et les familles Gold Star non plus, qui devront faire face sans l’étreinte de leurs proches.
L’innocence de leurs enfants en deuil sera mise au défi par le changement dramatique affectant l’équilibre de la sécurité et du confort dans leur routine familiale. Le cœur de ces familles ressentira la piqûre aiguë de leur perte, ne leur laissant que le souvenir de leur maman ou papa aimant. La vie telle qu’ils l’ont connue sera dorénavant beaucoup plus difficile.
Notre dette envers ces héros ne pourra jamais être remboursée, mais notre gratitude et notre respect doivent durer éternellement.
Pour de nombreux anciens combattants, notre nation était suffisamment importante pour qu’ils endurent de longues séparations avec leur famille, qu’ils manquent la naissance de leurs enfants, qu’ils gèlent dans des températures négatives, qu’ils cuisent dans des jungles sauvages, qu’ils perdent des membres et, bien trop souvent, qu’ils perdent la vie.
Les conjoints de militaires ont dû supporter des interruptions de carrière, des changements fréquents d’adresse et une part disproportionnée de responsabilités parentales.
Les enfants ont souvent dû faire face à des changements d’école, à la séparation d’avec les amis et, le plus dur de tous, à l’incertitude de savoir si maman ou papa vivra ou non sa prochaine tournée de combat.
Les guerriers ont besoin de défenseurs et c’est pourquoi la Légion américaine existe. Nous sommes là pour servir les anciens combattants, leurs familles et nos communautés. Les anciens combattants ont besoin les uns des autres, mais, plus important encore, notre pays a besoin de nos anciens combattants.
On ne peut pas faire la guerre sans anciens combattants et bien que l’idée utopique d’une société sans guerre soit attrayante, n’oublions pas que les guerres ont libéré des esclaves, arrêté des génocides et renversé des terroristes.
Stephen Ambrose a écrit un jour : « Les guerres de l’Amérique ont été comme les barreaux d’une échelle par laquelle elle s’est élevée vers la grandeur. Aucun autre pays n’a triomphé aussi longtemps, de manière aussi constante ou à une échelle aussi vaste par la force des armes. »
On a souvent dit que sans nos anciens combattants, les Américains parleraient russe, allemand ou, peut-être, japonais. Quelle que soit la vision de l’histoire alternative que vous adoptez, nous savons que sans nos vétérans, l’Amérique ne serait pas l’Amérique.
Et quand nous regardons le Moyen-Orient aujourd’hui, nous savons qu’il y a un groupe important, dangereux et engagé de fanatiques qui veulent notre mort. Et si ISIS, Al-Qaïda et les autres terroristes n’ont peut-être pas les armes conventionnelles de l’Allemagne nazie ou du Japon impérial, ils sont tout aussi diaboliques dans leurs intentions.
Ceux qui nous défendent contre nos ennemis doivent être soutenus. Que leur service ait été effectué à Bagdad ou à Beyrouth, nous devons servir les anciens combattants aussi bien qu’ils nous servent – même lorsque les armes ont temporairement cessé de tirer.
L’American Legion montre son soutien aux héros de l’Amérique par le biais de son réseau de soutien aux familles, du fonds de bourses d’études Legacy, de l’opération Comfort Warriors, de l’aide financière temporaire et du fonds d’urgence national, pour ne citer que quelques-uns de nos programmes.
Les vétérans ne demandent pas grand-chose. Ils ne veulent pas faire partie d’une » classe spéciale « , mais les avantages ne sont qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport au coût financier et humain de la guerre. Et si tous les anciens combattants ne voient pas la guerre, tous ceux qui ont servi dans l’armée ont exprimé leur volonté de se battre s’ils y sont appelés.
Vous pouvez montrer votre soutien à ces grands hommes et femmes en embauchant un ancien combattant sur votre lieu de travail, en visitant un hôpital VA ou en faisant un don à un programme pour anciens combattants.
Les entreprises devraient comprendre que c’est une affaire intelligente d’embaucher des vétérans, et lorsque les membres de la Garde et de la Réserve sont déployés, c’est l’affaire de l’Amérique de s’assurer que leur carrière civile ne souffre pas.
L’itinérance est un autre problème qui touche les anciens combattants de manière disproportionnée. Trop souvent, le citoyen de la rue en lambeaux d’aujourd’hui était le toast de la ville d’hier dans un uniforme impeccable avec des rangées de médailles brillantes. Ce n’est guère le « remerciement d’une nation reconnaissante ».
Nous pouvons faire mieux. Nous devons faire mieux.
Les historiens ont dit que Dwight Eisenhower était plus fier d’être un soldat que d’être le président. Et si relativement peu de vétérans atteignent le grade de général, la fierté de son service militaire est un lien partagé par presque tous ceux qui ont servi.
Cette fierté est affichée sur chaque page nécrologique du pays, où le service militaire – indépendamment du nombre de décennies écoulées et des réalisations ultérieures atteintes – est mentionné avec l’avis de décès de presque tous les anciens combattants décédés.
Un PDG ou un diplômé distingué de l’Ivy League peut-il vraiment prétendre avoir plus de responsabilités que le chef d’escouade de 21 ans qui marche au pas en patrouille en Afghanistan ?
Moins de 10 pour cent des Américains peuvent prétendre au titre de « vétéran ». Bien moins de 1 % de notre population nous défend actuellement dans la guerre mondiale contre le terrorisme. Et pourtant, beaucoup semblent vouloir essayer d’équilibrer le budget fédéral en diminuant les programmes de qualité de vie conçus pour les familles qui ont déjà fait ces sacrifices de manière disproportionnée.
Les vétérans nous ont donné la liberté, la sécurité et la plus grande nation sur terre. Il est impossible de mettre un prix sur cela.
Nous devons nous souvenir d’eux. Nous devons les apprécier.
Dieu vous bénisse tous pour être ici, Dieu bénisse nos vétérans et Dieu bénisse l’Amérique.
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