Dans les premières décennies de l’ère moderne du baseball, après 1901, les responsabilités en matière d’acquisition de joueurs incombaient au propriétaire et/ou au président du club et au directeur de terrain. Dans certains cas, notamment dans les premières années de la Ligue américaine, le propriétaire était lui-même un ancien joueur ou manager : Charles Comiskey des Chicago White Sox, Connie Mack des Philadelphia Athletics et Clark Griffith des Washington Senators en sont trois exemples marquants. D’autres propriétaires sont généralement des magnats du monde des affaires, ou certains, comme le président des Brooklyn Dodgers, Charles Ebbets, sont passés d’un emploi de bureau à un poste de propriétaire. La plupart d’entre eux confient l’évaluation du personnel des joueurs à leurs managers sur le terrain. Une exception notable, citée par Mark L. Armour et Daniel R. Leavitt dans leur livre In Pursuit of Pennants, est l’immigrant allemand Barney Dreyfuss, propriétaire des Pirates de Pittsburgh de 1900 à 1932. Dreyfuss n’avait pas de passé de joueur, mais il était l’un des plus fins juges du talent de son époque ; sous sa direction, Pittsburgh a remporté six championnats de la National League et deux World Series. John McGraw, des Giants de New York, qui détenait également une participation minoritaire dans l’équipe, est un exemple de manager puissant qui, pendant ses trois décennies à la tête des Giants, a exercé un contrôle sur les aspects hors terrain du fonctionnement de l’équipe.
Selon Baseball Almanac, le premier homme à porter le titre de manager général était Billy Evans lorsqu’il a été nommé par les Indians de Cleveland en 1927. Cependant, les fonctions du directeur général moderne avaient déjà été assumées par deux cadres – Barrow des Yankees de New York et Branch Rickey des Cardinals de St. Louis – dont le titre officiel était alors directeur commercial. Tous deux étaient d’anciens directeurs de terrain d’équipes de la grande ligue, bien que Barrow n’ait pas de passé de joueur professionnel.
Ils ont assumé ces fonctions (Barrow en 1920 et Rickey cinq ans plus tard) lorsque les clubs ne pouvaient légalement contrôler que 15 joueurs de ligue mineure en option, et que la plupart des jeunes joueurs étaient achetés ou repêchés auprès d’équipes de ligue mineure appartenant à des propriétaires indépendants. Rickey, créateur du système agricole moderne et étendu des années 1920 et 1930, a joué un rôle essentiel dans l’invention de la nécessité d’un directeur général : la plupart des équipes devenant propriétaires ou affiliées à plusieurs équipes de ligue mineure, de la classe D à l’échelon supérieur, et ayant des dizaines (et dans certains cas des centaines) de joueurs sous contrat, elles avaient besoin d’une infrastructure de front-office pour superviser le club de ligue majeure, le scouting et l’acquisition de joueurs, les opérations de ligue mineure et le développement des joueurs, ainsi que les affaires commerciales. Le directeur général, en lieu et place du « propriétaire-opérateur », assurait cette supervision.
Mais les modèles du propriétaire-opérateur et du field-manager-as-GM allaient tous deux survivre dans les années 1980. Les propriétaires Charlie Finley des Oakland Athletics et Calvin Griffith des Minnesota Twins fonctionnaient comme leurs propres chefs des opérations de baseball. Au cours des années 1970 et 1980, Alvin Dark des Indians de Cleveland, Billy Martin des Athletics (après que Finley les ait vendus en 1981) et Whitey Herzog des Cardinals ont combiné les fonctions de manager et de directeur général, tandis que Paul Owens des Phillies de Philadelphie et Jack McKeon des Padres de San Diego étaient des directeurs généraux qui se sont nommés directeurs de terrain et ont occupé les deux postes.