Agents causaux
Plusieurs membres de la famille des cestodes (ténias) Diphyllobothriidae sont connus pour infecter l’homme. Ces cestodes pseudophyllidés ont un scolex portant des bothria (sillons), au lieu de ventouses comme chez les cestodes cyclophyllidés (le groupe comprenant presque toutes les espèces infectant l’homme). Toutes les espèces associées aux infections humaines par les diphyllobothrides ont un cycle de vie marin ou aquatique et la transmission se fait par l’ingestion de poissons insuffisamment cuits.
Des recherches récentes intégrant des données morphologiques et moléculaires ont permis de reclasser et de renommer la plupart des diphyllobothrides infectant l’homme. Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), le « ténia du poisson », est généralement considéré comme l’agent le plus courant de la diphyllobothriase humaine. Cependant, il est possible que de nombreux cas historiques aient été faussement attribués à cette espèce. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum ; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis ; =Diplogonoporus balaenoptera), et Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum) sont également connus pour infecter les humains. Il existe des rapports de cas sporadiques impliquant plusieurs autres espèces de diphyllobothriides, bien que certaines des identifications d’espèces dans ces rapports soient d’une validité douteuse.
Cycle de vie
Les œufs sont transmis non embryonnés dans les fèces 
. Dans des conditions appropriées, les œufs arrivent à maturité (environ 18 à 20 jours) 
et donnent des oncosphères qui se développent en une coracidie 
. Après ingestion par un crustacé approprié (premier hôte intermédiaire), les coracidies se développent en larves procercoïdes 
. Les larves procercoïdes sont libérées du crustacé lors de la prédation par le second hôte intermédiaire (généralement un petit poisson) et migrent dans les tissus plus profonds où elles se développent en une larve plérocercoïde (spargana), qui est le stade infectieux pour l’hôte définitif 
. Comme l’homme ne consomme généralement pas ces petites espèces de poissons crus, le second hôte intermédiaire ne représente probablement pas une source importante d’infection humaine. Cependant, ces petits hôtes secondaires intermédiaires peuvent être mangés par des espèces prédatrices plus grandes qui servent alors d’hôtes paraténiques 
. Dans ce cas, le plérocercoïde migre vers la musculature du plus grand poisson prédateur ; les humains (et d’autres espèces d’hôtes définitifs) acquièrent le parasite par la consommation de poissons hôtes paraténiques insuffisamment cuits 
. Chez l’hôte définitif, le plérocercoïde se développe en ténias adultes dans l’intestin grêle. Les diphyllobothriides adultes se fixent à la muqueuse intestinale au moyen de deux sillons bilatéraux (bothria) de leur scolex 
. Les adultes peuvent atteindre plus de 10 m de long, avec plus de 3 000 proglottis. Les œufs immatures sont déversés par les proglottis (jusqu’à 1 000 000 d’œufs par jour et par ver) et sont évacués dans les fèces. Les œufs apparaissent dans les fèces 5 à 6 semaines après l’infection.
Hôtes
Les hôtes intermédiaires et paraténiques comprennent une grande diversité de poissons d’eau douce et marins, communément la perche et le brochet pour Dibothriocephalus latus et le saumon pour D. nihonkaiense.
La spécificité d’hôte définie parmi les diphyllobothriidés médicalement importants est faible. En plus de l’homme, d’autres mammifères carnivores mangeurs de poissons et quelques oiseaux peuvent également servir d’hôtes définitifs. Les hôtes définitifs non humains de D. latus, D. nihonkaiense et D. dendriticus comprennent une variété de mammifères carnivores (canidés, félidés, ours et mustélidés) ; parmi ceux-ci, seul D. dendriticus est connu pour parasiter les oiseaux, en particulier les mouettes. Les pinnipèdes sont l’hôte définitif naturel d’Adenocephalus pacificus et on l’a également trouvé chez les chiens et les chacals. Parmi les espèces associées aux cétacés, Diphyllobothrium stemmacephalum se trouve principalement chez les dauphins et les marsouins, et D. balaenopterae chez les baleines.
Distribution géographique
Dibothriocephalus latus a une distribution relativement large, mais est plus commun dans les régions circumpolaires ; il est également connu pour être très rarement présent en Amérique du Sud, peut-être par l’importation et l’aquaculture. D. nihonkaiense est endémique au nord de l’océan Pacifique et les cas sont fréquents dans les pays d’Asie de l’Est où les plats de poisson cru sont populaires. D. dendriticus a une distribution généralement holarctique et est plus répandu dans l’Arctique. Bien que l’on trouve des hôtes dans tout l’océan Pacifique, la grande majorité des cas d’Adenocephalus pacificus se produisent sur la côte Pacifique de l’Amérique du Sud et un cas est survenu en Australie du Sud. Diphyllobothrium stemmacephalum et D. balaenopterae sont considérés comme ayant une distribution marine cosmopolite.
Notez que le commerce mondial et la consommation de poissons sauvages conduisent à des cas humains survenant régulièrement en dehors des régions naturellement endémiques.