Les tortues constituent l’un des plus anciens groupes de reptiles vivants, avec des centaines d’espèces présentes dans le monde entier. Beaucoup ont été bien étudiées, et les scientifiques savent des choses très précises sur leurs diverses histoires évolutives, leurs taux métaboliques, et les façons dont leurs sexes sont déterminés. Mais il y a une chose très évidente qui a été largement laissée inconnue par la science jusqu’à très récemment. Les tortues peuvent émettre des sons.
Deux nouvelles études publiées récemment dans Chelonian Conservation and Biology et Herpetologica constatent que deux espèces de tortues vocalisent lorsqu’elles se reproduisent et lors de certaines interactions sociales, et que leurs vocalisations sont nombreuses et variées.
Mais pourquoi exactement les chercheurs ont-ils passé si longtemps sans découvrir cet aspect du comportement des tortues ? Selon Richard Vogt, herpétologue et conservateur des tortues à l’Institut brésilien de recherche sur l’Amazonie et directeur du Centre pour la conservation des tortues d’Amazonie, les hypothèses dogmatiques sont à blâmer.
« Parce que personne ne l’a étudié, parce qu’une partie de la littérature sur les reptiles publiée dans les années 1950 affirmait que les tortues étaient sourdes comme un pot et ne vocalisaient pas, et tout le monde a simplement cru sans enquêter », a déclaré Vogt, qui est l’un des coauteurs des deux études, à mongabay.com.
Pourtant, Vogt n’a pas été très surpris lorsque lui et ses collègues ont découvert que les tortues émettaient des sons. Il soupçonnait depuis longtemps que c’était le cas, mais les circonstances l’ont empêché de l’étudier.
« En filmant le comportement de parade nuptiale des tortues fausses cartes (Graptemys pseudogeographica) en captivité au milieu des années 1970 pour une partie de ma thèse de doctorat à l’Université du Wisconsin-Madison, j’ai remarqué que les mâles ouvraient et fermaient leur bouche pendant qu’ils titillaient les femelles avec leurs pattes avant vibrantes, et n’essayaient pas de mordre », a déclaré Vogt.
« À l’époque, seule la marine disposait d’hydrophones et depuis la guerre, des manifestants avaient fait exploser le centre de recherche mathématique de l’armée à l’UW. Je ne pensais pas que c’était une idée judicieuse d’être associé à l’armée, alors mes idées sont restées en jachère jusqu’en 2005, quand un étudiant australien curieux a eu accès à du matériel d’enregistrement sous-marin et a laissé tomber un hydrophone dans un aquarium avec des tortues à cou latéral et a découvert qu’elles vocalisaient. »
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Citations:
- Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Sousa-Lima, R. S., Tardio, B. M., & Bernardes, V. C. D. (2014). Communication sonore et comportement social chez une tortue de rivière amazonienne (Podocnemis expansa). Herpetologica, 70(2), 149-156. Chicago
- Ferrara, C. R., Vogt, R. C., Harfush, M. R., Sousa-Lima, R. S., Albavera, E., & Tavera, A. (2014). Première preuve que les embryons et les éclosions de tortues luths (Dermochelys coriacea) émettent des sons. Conservation et biologie des chéloniens, 13(1), 110-114. Chicago