Des archéologues découvrent des dizaines de momies de chats, 100 statues de chats dans une tombe antique

Plus les archéologues continuent d’explorer les tombes de l’Égypte ancienne, plus les preuves s’accumulent que les anciens Égyptiens admiraient les chats – et aimaient les momifier.

Le ministère égyptien des Antiquités a annoncé samedi qu’une équipe d’archéologues égyptiens fouillant une tombe vieille de 4 500 ans près du Caire a trouvé des dizaines de chats momifiés. Dans la tombe se trouvaient également 100 statues de chats en bois doré, ainsi qu’une statue en bronze de Bastet, la déesse des chats.

Les découvertes ont été faites dans une tombe récemment découverte à Saqqara, le site d’une nécropole utilisée par l’ancienne ville de Memphis. La tombe date de la cinquième dynastie de l’Ancien Empire, et les archéologues en ont trouvé une autre à proximité dont la porte est toujours scellée – ce qui soulève la possibilité que son contenu soit intact.

Le ministère des Antiquités a été clair sur ses objectifs en annonçant les découvertes : attirer à nouveau les visiteurs sur les sites du patrimoine égyptien, car le pays a connu une baisse significative du nombre de touristes depuis les manifestations de masse de 2011 qui ont renversé le président dictatorial Hosni Moubarak.

Le ministère a tweeté des photos des découvertes. Les photos des statues de chats ont pris le devant de la scène – avec les anciens félins ayant l’air fiers et cool, comme une version haut de gamme, vieille de 4 500 ans, de ce qu’un fanatique de chats d’aujourd’hui pourrait essayer de commander.

Les chats momifiés eux-mêmes …. eh bien, ces images sont plus troublantes, bien qu’elles offrent des preuves irréfutables que la momification est très efficace.

Si les anciens Égyptiens considéraient les chats comme divins, ils ne les vénéraient pas exactement, Antonietta Catanzariti, conservatrice de l’exposition Divine Felines de la Smithsonian Sackler Gallery : Cats of Ancient Egypt, a déclaré à NPR l’année dernière.

« Ce qu’ils faisaient, c’était d’observer leur comportement », a-t-elle dit, et de créer des dieux et des déesses à leur image – un peu comme ils le faisaient avec d’autres animaux, notamment les chiens, les crocodiles, les serpents et les taureaux.

Et si les momies de chats sont fascinantes, Catanzariti a déclaré qu’elles étaient également assez courantes dans l’Égypte ancienne, où les chats étaient élevés à cette fin. « Dans les années 1890, des gens d’Angleterre sont allés en Égypte et ils ont collecté toutes ces momies. Une cargaison en comptait 180 000. »

C’est peut-être pour cela que le ministère des Antiquités a fait une plus grande affaire de quelque chose d’autre qu’ils ont découvert dans la tombe : des scarabées momifiés. Deux grands spécimens ont été trouvés enveloppés dans du lin, apparemment en très bon état. Ils se trouvaient à l’intérieur de sarcophages décorés de dessins de scarabées.

« Le scarabée (momifié) est quelque chose de vraiment unique. C’est quelque chose de vraiment un peu rare », a déclaré Mostafa Waziri, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités d’Égypte, à des médias dont Reuters.

« Il y a quelques jours, quand nous avons découvert ces cercueils, c’étaient des cercueils scellés avec des dessins de scarabées. Je n’en avais jamais entendu parler auparavant. »