Derek Walcott est né à Castries, Sainte-Lucie, aux Antilles, le 23 janvier 1930. Son premier poème publié, « 1944 », est apparu dans The Voice of St. Lucia alors qu’il avait quatorze ans, et consistait en 44 lignes de vers blancs. À l’âge de dix-neuf ans, Walcott avait déjà publié à compte d’auteur deux volumes, 25 Poems (1948) et Epitaph for the Young : XII Cantos (1949), exposant un large éventail d’influences, y compris William Shakespeare, T. S. Eliot et Ezra Pound.
Il a ensuite fréquenté l’Université des Antilles, ayant reçu une bourse Colonial Development and Welfare, et a publié en 1951 le volume Poems.
En 1957, il a obtenu une bourse de la Fondation Rockefeller pour étudier le théâtre américain. Il a publié de nombreux recueils de poésie au cours de sa vie, dont les plus récents sont The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal : A Poem (2004), et Tiepolo’s Hound (2000).
Fondateur du Trinidad Theater Workshop, Walcott a également écrit plusieurs pièces produites à travers les États-Unis : The Odyssey : A Stage Version (1992) ; The Isle is Full of Noises (1982) ; Remembrance and Pantomime (1980) ; The Joker of Seville and O Babylon ! (1978) ; Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970) ; Three Plays : The Last Carnival ; Beef, No Chicken ; et A Branch of the Blue Nile (1969). Sa pièce Dream on Monkey Mountain a remporté le prix Obie de la meilleure pièce étrangère en 1971. Il a fondé le Boston Playwrights’ Theatre à l’université de Boston en 1981.
Son premier recueil d’essais, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), a été publié en 1998.
A propos de son œuvre, le poète Joseph Brodsky a dit : « Pendant près de quarante ans, ses vers lancinants et implacables n’ont cessé d’arriver dans la langue anglaise comme des raz-de-marée, se coagulant en un archipel de poèmes sans lesquels la carte de la littérature moderne correspondrait effectivement à du papier peint. Il nous donne plus que lui-même ou « un monde » ; il nous donne un sens de l’infini incarné dans la langue. »
Les honneurs de Walcott comprennent une bourse de la Fondation MacArthur, le prix T. S. Eliot, le prix Montale, un prix de la Royal Society of Literature et, en 1988, la médaille de la Reine pour la poésie. En 1992, Walcott est devenu le premier écrivain caribéen à recevoir le prix Nobel de littérature, et en 2015, il a reçu le Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Il était membre honoraire de l’Académie américaine et de l’Institut des arts et des lettres.
Derek Walcott est mort le 17 mars 2017 à Sainte-Lucie.