La ventilation mécanique peut être définie comme la technique par laquelle le gaz est déplacé vers et depuis les poumons grâce à un dispositif externe connecté directement au patient. Les objectifs cliniques de la ventilation mécanique peuvent être très divers : Maintenir les échanges gazeux, réduire ou substituer l’effort respiratoire, diminuer la consommation d’O2 systémique et/ou myocardique, obtenir une expansion pulmonaire, permettre la sédation, l’anesthésie et la relaxation musculaire, stabiliser la paroi thoracique, etc. La ventilation peut être effectuée par pression extrathoracique négative ou par pression positive intermittente. Selon le mécanisme de cycle, les ventilateurs à pression positive sont classés en pression-cycle, flux-cycle ou mixte, et selon le type de flux dans les ventilateurs à flux continu, en flux intermittent ou flux de base constant. Enfin, les ventilateurs à haute fréquence sont classés selon leur mécanisme à haute fréquence en ventilateurs à pression positive intermittente, à haute fréquence oscillatoire et à jet à haute fréquence.