Cyrus Field est né de souche puritaine à Stockbridge, dans le Massachusetts, le 30 novembre 1819. Il a quitté l’école à 15 ans. Après de courtes périodes de travail à New York et dans le Massachusetts, Field devient un associé junior d’une société new-yorkaise de marchands de papier. Lorsque la société fait faillite en 1841, il assume personnellement ses dettes.
Field et son beau-frère créent la société mercantile Cyrus W. Field and Company. En 1852, Field est libéré de ses dettes et a constitué une fortune personnelle de 250 000 dollars. Il se retire des affaires pour se consacrer à sa passion : relier l’Europe et l’Amérique par un câble télégraphique sous-marin.
Du côté des gouvernements britannique et américain, Field obtient des chartes et reçoit des promesses de subventions financières et de navires de guerre pour poser le câble. Il a obtenu le soutien financier de capitalistes de New York et de Londres. Son exploit le plus impressionnant a sans doute été de s’assurer les services des Britanniques Charles Tilson Bright, le grand ingénieur, et William Thomson (plus tard Lord Kelvin), l’éminent physicien et autorité en matière d’électricité. L’invention par Thomson du galvanomètre à réflexion et de l’enregistreur à siphon (qui enregistrait les messages télégraphiques dans l’encre provenant d’un siphon) a assuré le fonctionnement du câble une fois qu’il a été posé.
Après l’échec de trois tentatives de larguer le câble au fond de l’Atlantique, Field a obtenu plus de capitaux. En 1865, la quatrième tentative échoue également. Sans se décourager, Field organise une nouvelle société, l’Anglo-American Telegraph Company, et réaffilie le Great Eastern comme navire de pose. En 1866, les 1 852 miles de câble sont finalement posés.
Field est honoré dans le monde entier, et l’entreprise le rend riche. Il entretient une élégante maison à New York, construit un grand domaine à la campagne et installe un fils dans une maison de courtage de New York, garantissant financièrement ses opérations.
Field devient un opérateur boursier et cela, couplé à son mode de vie princier et à ses obligations financières, sera sa perte. Il s’enrichit dans les chemins de fer de l’Ouest et, à la fin des années 1870, prend le contrôle de la New York Elevated Railroad Company, qui prospère également. Puis il s’est emballé. Il a investi massivement dans la Manhattan Elevated Railroad, une société de portefeuille formée par le financier Jay Gould qui avait le monopole du transport rapide de New York, et a spéculé sur les contrats à terme sur le blé. Mais Gould se montre plus malin que Field et, en 1887, le marché du blé s’effondre ; ces revers, aggravés par la faillite de son fils, épuisent la fortune de Field. Il est mort le 12 juillet 1892 à New York.