Cycle de vie d’une colonie de bourdons
Printemps
Les reines qui ont hiverné émergent – généralement entre la mi et la fin avril et le début mai. Les reines sont maintenant essentiellement solitaires – fondant un nid et l’approvisionnant en pollen et en nectar. Elle crée d’abord des pots de cire à partir de glandes situées sur son abdomen, dans lesquels elle stocke le nectar. Enfin, elle dépose sa première série d’œufs dans les boules de pollen qu’elle a ramenées, créant ainsi une « touffe de couvain ». La reine élèvera seule la première série d’ouvrières, devant chercher de la nourriture, couver la touffe de couvain, défendre le nid et se nourrir elle-même. Les œufs éclosent en larves, ressemblant à des asticots, et progressent à travers plusieurs stades larvaires avant de filer un cocon et d’achever la transformation, appelée métamorphose, en ouvrières adultes.
Début de l’été
Les premières ouvrières émergent de leur cocon soyeux 2 à 3 semaines après avoir été pondues en tant qu’œufs, et assument les tâches de recherche de nourriture, de soins au couvain et de défense du nid. À partir de ce moment, la reine reste à l’intérieur de la colonie pour pondre des œufs et s’occuper du couvain. Le nid est incubé, avec des températures oscillant constamment autour de 30C, même lorsque la température extérieure est beaucoup plus froide, voire jusqu’à 0C.
La fin de l’été et/ou l’automne
Les colonies sont généralement à leur taille maximale, allant de 30 à plus de 400 individus (selon l’espèce). À ce stade, la reine commence à pondre des œufs non fécondés, qui se transformeront en mâles, appelés faux-bourdons, et les ouvrières commenceront à élever les œufs fécondés en nouvelles reines, appelées gynes. Les faux-bourdons et les gynes quittent le nid et s’accouplent. À ce stade, la production d’ouvrières a généralement cessé, et les ouvrières et la reine fondatrice s’éteignent toutes naturellement, ne laissant que les gynécées nouvellement accouplées. Le point de basculement vers la fabrication de reproducteurs (bourdons et gynes) varie dans le temps en fonction de l’espèce, se produisant aussi tôt que fin juin, et aussi tard qu’août-septembre.
Hiver
Les gynes accouplées vont constituer des réserves de graisse et localiser un endroit approprié pour passer l’hiver – généralement en creusant dans les sols meubles et le chaume. Les gynécées entrent alors en diapause en synthétisant des molécules d’alcool (similaires à l’antigel) pour protéger leurs cellules et leurs organes du gel. Une diapause typique dure de 6 à 9 mois.