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En mai dernier, les experts en financement scolaire ont prédit un désastre financier imminent pour les écoles primaires et secondaires du pays.
« Je pense que nous sommes sur le point de voir une crise de financement des écoles comme nous n’en avons jamais vu dans l’histoire moderne », a averti Rebecca Sibilia, la fondatrice d’EdBuild, une organisation de défense du financement des écoles. « Nous sommes face à une dévastation que nous n’aurions pas pu imaginer … il y a un an. »
Mais ces avertissements, comme tout ce qui s’est passé en mai, semblent être une éternité. Où en sont les choses aujourd’hui ? D’abord, une petite bonne nouvelle :
« Nous ne nous attendons donc pas à une année désastreuse cette année », déclare Michael Griffith du Learning Policy Institute. Selon lui, la loi CARES, signée en mars, a permis aux États d’éviter une catastrophe à court terme en matière de financement des écoles.
N’oubliez pas que les écoles tirent environ la moitié de leur financement des recettes fiscales de l’État, qui ont été fortement touchées par la pandémie. Les États étaient confrontés à des réductions budgétaires de l’ordre de 20 à 30 %, selon M. Griffith. Mais grâce, en partie, à ces dollars fédéraux de la loi CARES, c’est juste « une mauvaise année », explique-t-il – « entre 15 et 20%. »
La mauvaise nouvelle est que ces coupes sont encore assez profondes.
« Il y a environ 570 000 emplois en moins dans l’éducation locale » cette année par rapport au début de l’année scolaire précédente, dit Michael Leachman, qui étudie la politique fiscale de l’État au Center on Budget and Policy Priorities. « Ce sont des enseignants, des chauffeurs de bus, des employés de cafétéria, des secrétaires, des bibliothécaires, des conseillers. »
Sibilia dit qu’une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas vu encore plus de coupes est « parce que tous nos dirigeants élus font l’autruche. »
De nombreux politiciens craignent de faire des coupes importantes et impopulaires avant les élections, explique Sibilia, et au lieu de cela, ils drainent leurs fonds de jour de pluie ou cachent la douleur avec des astuces budgétaires. Certains États font également traîner les choses, dit Leachman, « parce qu’ils espèrent que le gouvernement fédéral interviendra. »
On ne sait pas quand – ou même si – les législateurs à Washington se mettront d’accord sur un autre paquet d’aide pour les écoles. La loi CARES était il y a sept mois, et, alors que le projet de loi d’aide au coronavirus a effectivement fourni aux écoles K-12 plus de 13 milliards de dollars de financement d’urgence (un coup de pouce moyen d’environ 270 $ par étudiant), l’argent est venu avec des restrictions strictes sur la façon dont il pourrait être dépensé et ne commencera pas à couvrir les coûts continus des écoles – des coûts qui montent actuellement en flèche.
« En ce moment, je pense que les écoles, quelle que soit leur configuration, doivent dépenser plus d’argent que ce qu’elles ont l’habitude de dépenser », dit Rebecca Gifford Goldberg chez Bellwether Education Partners.
Lorsque les enfants sont de retour en personne, les écoles doivent dépenser beaucoup sur des choses comme le désinfectant et le nettoyage des installations. Si les écoles fonctionnent uniquement en ligne, elles achètent des ordinateurs portables supplémentaires et des hot spots Internet. Pour les écoles qui tentent de faire les deux, c’est un double coup dur de nouveaux coûts qui viennent s’ajouter à toutes ces coupes budgétaires. « Et nous n’avons même pas parlé de l’impact financier de la perte d’apprentissage catastrophique qui, nous le savons, se produit et s’est déjà produite », déclare Gifford Goldberg.
De nombreux enfants ont probablement perdu des mois d’apprentissage, en particulier les élèves issus de familles à faible revenu. Et les écoles devront dépenser beaucoup pour les rattraper, potentiellement en embauchant des enseignants et des tuteurs, en réduisant la taille des classes, peut-être même en prolongeant l’année scolaire. Et il ne s’agit là que de l’enseignement. Cette pandémie a également fait reculer les enfants sur le plan social et émotionnel.
Sept mois après, Sibilia dit que son avertissement en mai – que « nous sommes face à une dévastation que nous n’aurions pas pu imaginer … il y a un an » – n’est pas seulement un discours budgétaire sur l’encre rouge et les fonds de jour de pluie. La « dévastation », c’est aussi ce qui se passe si une génération entière d’enfants vulnérables prend du retard.