L’irrigation en agriculture fait partie des plus gros consommateurs d’eau. Malheureusement, c’est aussi parmi les plus grands gaspilleurs. Selon le ministère américain de l’agriculture, environ 80 % de la consommation d’eau est destinée à l’irrigation agricole. Ce chiffre atteint environ 90 % dans certains États de l’Ouest. L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture estime que jusqu’à 60 % de cette eau est gaspillée par ruissellement dans les cours d’eau ou par évaporation. Inutile de dire que l’irrigation n’est pas toujours une utilisation efficace d’un approvisionnement en eau déjà stressé.
Cependant, l’eau est également essentielle à la vie, et cela inclut la vie des plantes. Une terre sèche ou irrégulièrement humide n’incitera pas les graines à germer. Privées d’humidité, les jeunes plantes ne peuvent pas échanger efficacement l’eau contre le carbone pendant la photosynthèse, ce qui se traduit par une croissance lente, des plantes faibles et souvent malsaines. Les phases de fructification de cultures telles que les tomates et les melons nécessitent des quantités importantes d’eau pour remplir le fruit et produire un rendement élevé. Sans eau, en d’autres termes, il peut être difficile de faire pousser des produits.
Pourtant, que ce soit par nécessité – un manque d’accès à l’eau – ou par initiative personnelle, de nombreux agriculteurs au cours de l’histoire ont fait preuve de créativité et ont réussi à cultiver sans irrigation. Ce style s’appelle l’agriculture sèche. Il s’agit autant d’un art que d’un type d’agriculture, et il démontre qu’il est possible de faire pousser des aliments sans irrigation. Le processus demande cependant un peu de créativité et de prévoyance.
Préserver l’humidité
Les agriculteurs secs doivent être réfléchis dans leur travail, en trouvant des moyens de profiter des mois les plus humides pour préserver l’humidité dans le sol. Dans les régions plus sèches avec des précipitations disproportionnées – comme l’Ouest aride, où la majeure partie de la pluie pourrait venir au printemps et à l’automne avec peu ou pas de pluie dans la principale saison de croissance estivale – prendre soin de toute l’humidité est critique.
Une chose qui va dévorer la teneur en eau du sol est les mauvaises herbes. Les mauvaises herbes concurrencent les cultures pour l’humidité et la lumière du soleil et peuvent dévaster une ferme sèche. Un programme de culture approprié est indispensable lorsqu’on envisage de pratiquer l’agriculture sèche, afin que les mauvaises herbes ne puissent pas s’établir. Le sol doit être régulièrement cultivé ou labouré.
En fait, le travail du sol est une autre façon pour les agriculteurs secs de gérer l’eau existante. Si le sol préparé est humide, mais n’est pas labouré, non seulement les graines de mauvaises herbes peuvent s’établir, mais le sol perd de l’humidité dans l’air par évaporation. Un léger labourage ou un hersage permet d’arrêter ou de ralentir le lessivage de l’eau. Cependant, ce type de labourage réfléchi, et de désherbage réfléchi, ne suffit pas dans les régions sèches pour préserver l’humidité nécessaire pour passer deux ou trois mois de sécheresse. Les agriculteurs des zones sèches coupleront donc leurs programmes de culture et de travail du sol avec une ou plusieurs autres tactiques.
Couverture
Une de ces tactiques consiste à couvrir le sol d’un paillis organique – foin, feuilles, copeaux de bois ou paille – soit après le travail du sol, soit à la place de celui-ci. Cela peut faire beaucoup pour aider à préserver l’humidité. Le paillis protège le sol nu du soleil, empêchant l’évaporation, mais il couvre également le sol, offrant une barrière contre la chaleur et le vent, qui peuvent tous deux contribuer à un sol sec.
Les paillis, s’ils ne sont pas en plastique, se décomposent également en matière organique, qui elle-même est importante pour retenir l’humidité. Selon l’USDA, 1 pour cent de matière organique dans les 6 pouces supérieurs du sol retiendra environ 27 000 gallons d’eau par acre. Par conséquent, si votre sol est pauvre en matière organique, il vous faudra peut-être beaucoup de compost ou de matière organique supplémentaire, comme des feuilles, pour le préparer à la culture sèche. Si vous espérez transformer votre ferme en une ferme sèche, il est parfaitement normal de passer quelques années à enrichir votre matière organique avant d’éliminer l’irrigation. Vous ne le regretterez pas.
Un autre moyen efficace de construire la matière organique est la culture de couverture. Les herbes et les plantes annuelles à croissance rapide peuvent être semées entre les cultures pour ajouter à la matière organique du sol lorsqu’elles sont fauchées et labourées. Certains agriculteurs enfouissent également dans le sol des plantes de couverture tendres, comme le sarrasin et la vesce, de manière à ce qu’elles forment comme un paillis. Certains agriculteurs en permaculture plantent des trèfles et transplantent des cultures directement dans ces plantes pour les nourrir et retenir l’humidité. De nombreuses options existent dans les cultures de couverture, et un agriculteur sec sérieux devrait les considérer toutes.
Il est également utile d’examiner votre type de sol. Les sols limoneux et limoneux sont généralement les meilleurs pour les sols polyvalents. Les sols argileux retiennent bien l’eau et pourraient bien fonctionner dans une situation d’agriculture sèche. Cependant, les sols sableux se drainent rapidement et pourraient être plus difficiles à amender complètement pour une exploitation agricole complètement sèche.
Timing
Le facteur suivant de l’agriculture sèche est le timing de la plantation des cultures lorsque l’humidité est bonne. C’est là que l’art de l’agriculture sèche devient vraiment apparent.
Les tomates, par exemple, sont une culture assez tolérante à la sécheresse, mais elles ont besoin d’humidité dans les premières semaines après le repiquage pour s’établir. Si un agriculteur ne choisit pas le bon moment, il risque d’avoir des plantes faibles qui pourraient devenir sensibles aux maladies et aux dommages causés par les ravageurs. Si elles sont plantées au bon moment, dans le bon niveau d’humidité, les tomates prospéreront tout au long de l’été.
Parce que les phases de fructification des cultures, comme les tomates, nécessitent de l’eau, l’agriculture produit souvent des rendements inférieurs – trois fois moins, dans certains cas – par rapport aux champs irrigués. La préservation de l’humidité initiale est donc essentielle pour obtenir un bon rendement. Cependant, un rendement moindre n’est pas nécessairement une mauvaise chose, surtout pour la qualité. Moins de fruits signifie une saveur plus intense et peut donner lieu à des récoltes nutritionnellement denses et délicieuses. Pour cette raison, de nombreux agriculteurs secs vendent leurs récoltes à un prix plus élevé en tant qu’articles de spécialité à des restaurants haut de gamme qui apprécient la qualité de la saveur.
Cultures résistantes à la sécheresse
Il est également important, dans une ferme sèche, de tenir compte de la variété des cultures que l’on espère faire pousser. Les sélectionneurs de plantes et les fournisseurs de semences indiquent souvent dans leurs descriptions de plantes si une culture particulière est résistante à la sécheresse. Cela peut être vital pour une ferme sèche, surtout dans les régions où les précipitations sont irrégulières.
Pas toutes les cultures sont sélectionnées avec la tolérance à la sécheresse en tête. Beaucoup sont sélectionnées pour leur performance sous irrigation et leur rendement. La génétique de certaines cultures traditionnelles, donc, pourrait ne pas aider sur une ferme sans arrosage régulier.
Irrigation minimale
Bien sûr, parfois l’agriculture sèche fait référence à ceux qui n’utilisent tout simplement pas les sources d’eau municipales. Dans les zones où la loi le permet, la collecte d’une certaine quantité d’eau et son utilisation stratégique tout au long de la saison de croissance peuvent augmenter considérablement le succès.
Ces sortes de sources « hors réseau » peuvent inclure des puits, des réservoirs de récupération de pluie sous les bâtiments, des étangs ou des citernes. Ainsi, si vous espérez faire de la culture sèche mais que le sol ne s’y prête peut-être pas, il n’y a aucune honte à collecter l’eau lorsqu’elle est abondante et à la répartir tout au long de la saison. De la même manière que le paillage préserve la pluie sous le sol, une citerne d’eau peut préserver les pluies au-dessus.
Échange de saisons
Une dernière considération pour les agriculteurs secs : Concentrez-vous sur la culture lorsque l’humidité est la plus abondante. L’hiver et le printemps, par exemple, lorsque les précipitations ne sont pas autant un problème et que les produits locaux pourraient être notamment plus rares, est un excellent moment pour cultiver à sec. En été, vous pouvez simplement faire pousser des cultures tolérant la sécheresse, comme les tomates et les patates douces, puis revenir à l’automne à des cultures à racines peu profondes, plus dépendantes de l’eau, comme les légumes verts et la laitue. Ou vous pouvez prendre congé de l’été, en choisissant plutôt de cultiver des cultures de couverture et de construire votre matière organique pour une ferme à trois saisons – automne, hiver et printemps.
Quoique vous décidiez, sachez que l’agriculture sèche nécessite une planification et une réflexion sérieuses pour être exécutée à l’échelle commerciale. Cependant, c’est possible. L’histoire le prouve, tout comme les milliers d’agriculteurs du monde entier qui nourrissent leurs communautés grâce aux pluies que les cieux leur fournissent.
7 Cultures pour l’agriculture sèche
L’agriculture sèche ne convient pas à toutes les cultures. Les cultures à racines peu profondes comme la laitue et les légumes verts plus petits pourraient être plus difficiles à cultiver dans une situation de culture sèche. Voici quelques bonnes cultures qui se portent bien lorsque la pluie est rare.
1. Tomates
Les membres de la famille des morelles ont tendance à être des cultures aimant le soleil qui se portent mieux dans les climats plus secs tant qu’elles sont établies en premier. Ils ont besoin de pluie ou d’arrosage pendant les premières semaines pour prospérer et d’un paillis pour aider à retenir l’humidité, mais ils se débrouillent bien en période de sécheresse. Certaines de mes meilleures tomates ont poussé pendant des années de sécheresse. Les rendements pourraient être plus faibles, mais les saveurs seront inégalées.
2. poivrons
Autre morelle, les poivrons peuvent bien se débrouiller en culture sèche si vous prenez le temps de les établir. Gardez-les bien paillés, mais attendez-vous à des poivrons délicieux tout au long de l’été.
3. aubergines
Comme les poivrons et les tomates, les aubergines sont construites pour une production estivale. Elles sont tendres au début et doivent être couvertes pour se protéger des parasites comme l’altise. Elles ont également besoin d’une bonne dose d’humidité pour s’établir. Achetez des variétés tolérantes à la sécheresse et gardez-les paillées, et vous profiterez des aubergines tout l’été.
4. Pommes de terre
La beauté des pommes de terre dans une situation d’agriculture sèche est qu’elles sont généralement plantées assez tôt dans l’année pour qu’elles puissent profiter des pluies de printemps dans la plupart des régions. Une fois qu’elles sont établies, assurez-vous que les pommes de terre restent bien cultivées – car les mauvaises herbes boivent l’eau – et paillez-les si vous le pouvez.
5. Patates douces
L’une des cultures d’été les plus robustes, les patates douces peuvent vraiment supporter la chaleur. Les patates douces sont démarrées à partir de slips tendres, cependant, il faut s’assurer qu’elles vont dans un sol avec suffisamment d’humidité. Tant que ce sera le cas, les plantes pousseront rapidement et créeront leur propre couverture végétale pour préserver l’humidité. Elles constituent une culture d’été parfaite.
6. gombo
Connu pour sa tolérance à la chaleur et à la sécheresse, le gombo est une excellente culture pour les cultures sèches. Le paillis l’aidera certainement à prospérer pendant les mois les plus secs, mais le gombo peut supporter une bonne dose de chaleur et de stress hydrique avant de commencer à vraiment diminuer.
7. ail
L’ail est peut-être la plus facile de toutes les cultures en sec car il pousse tout au long de l’hiver, qui est dans la plupart des endroits la saison la plus humide. Planté à l’automne et récolté à la fin du printemps (dans la plupart des endroits), l’ail peut souvent être sorti avant l’arrivée du temps sec. Je recommande de le pailler pour réduire la pression des mauvaises herbes et préserver l’humidité pour ces derniers mois, mais il n’y a aucune raison sur une ferme sèche de sauter cette culture.
Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de mars/avril 2018 de Hobby Farms.