Les conduits d’air métalliques sont couramment utilisés pour relier toutes les pièces d’un bâtiment aux équipements de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC). Cependant, lorsque les conduits sont fixés directement aux appareils de chauffage, aux appareils de traitement de l’air et aux climatiseurs, le bruit et les vibrations produits par ces équipements peuvent faire vibrer tout le système de ventilation.
Les ouvriers du bâtiment peuvent prévenir ce problème en installant un connecteur de conduit flexible entre les machines et les conduits. Ces connecteurs doivent pouvoir absorber les vibrations constantes et résister à l’air chaud et froid circulé par les systèmes CVC, et idéalement durer aussi longtemps que le système CVC lui-même.
Pendant plusieurs décennies au milieu du 20e siècle, les fabricants ont pensé que l’amiante était le matériau idéal pour les connecteurs de conduits flexibles. Les fibres d’amiante d’origine naturelle sont durables et pratiquement ignifuges, tout en étant suffisamment souples pour être tissées en tissu, et elles pouvaient être obtenues à bas prix dans les mines d’Amérique du Nord.
Lorsque les dangers de l’exposition à l’amiante ont été compris par le public américain, les fabricants ont commencé à utiliser d’autres matériaux pour les connecteurs de conduits flexibles. Malheureusement, de nombreux bâtiments anciens contiennent encore des matériaux dégradants à base d’amiante, et les artisans qui ont travaillé avec ces matériaux dans le passé portent le risque de développer un mésothéliome ou d’autres maladies liées à l’amiante dans le présent.
Histoire
Les fabricants ont commencé à tester les connecteurs de conduits en amiante dès 1938, lorsque la Johns Manville Corporation a publié sur leurs avantages dans le journal de l’American Society of Heating, Refrigeration, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE). En 1951, alors que les systèmes de climatisation commençaient à devenir populaires et abordables pour les maisons, la National Fire Protection Agency a officiellement recommandé l’amiante pour les connecteurs de conduits flexibles.
Certains connecteurs de conduits étaient fabriqués comme de simples bandes de tissu grossier tissé à partir de fil d’amiante presque pur, qui étaient fixées aux joints de conduits métalliques par des clips ou des rivets. Des connecteurs de conduits plus sophistiqués étaient enduits de caoutchouc ou de vinyle pour fournir un joint plus étanche à l’air.
Lorsque presque toutes les industries américaines ont éliminé progressivement l’utilisation de l’amiante au cours des années 1970 et 1980, les fabricants ont commencé à passer à la toile de coton ou à la maille de fibre de verre pour les connecteurs de conduits flexibles.
Les fabricants de connecteurs de conduits en amiante comprenaient :
- Celotex
- Duro Dyne
- Grant Wilson
- H.B. Fuller
- Johns Manville
- Nicolet
- Turner & Newall
Dangers des connecteurs de conduits en amiante
Au plus fort de l’utilisation de l’amiante aux États-Unis, les connecteurs de conduits flexibles contenaient couramment de grandes quantités d’amiante chrysotile.
Les ouvriers d’usine qui produisaient ces connecteurs ont subi la pire exposition à l’amiante, suivis par les ouvriers de la construction qui installaient, réparaient ou retiraient régulièrement les connecteurs de conduits en amiante. L’exposition professionnelle à l’amiante est la principale cause de maladies telles que l’asbestose et le mésothéliome pleural.
En outre, le vieillissement et l’exposition constante à des températures extrêmes peuvent rendre le matériau des connecteurs de gaines friable, ou facilement émietté en poussière inhalable. Avec le temps, même les connecteurs de conduits en amiante caoutchoutés ou recouverts de vinyle peuvent se détériorer au point de libérer des fibres d’amiante dans l’air.
La poussière d’amiante microscopique n’a pas d’odeur, et l’exposition ne provoque généralement pas de symptômes avant des années. Comme les connecteurs de conduits sont parfaitement positionnés pour affecter tout l’air d’un bâtiment, les connecteurs de conduits en amiante qui se dégradent posent un sérieux risque d’exposition à l’amiante.
Poursuites judiciaires
De nombreuses personnes qui développent des maladies liées à l’amiante après avoir travaillé pendant des années avec des connecteurs de conduits toxiques sont en mesure de recevoir une compensation en tenant les fabricants responsables devant les tribunaux.
Par exemple, en 2005, un tôlier à la retraite nommé Genaro Garcia a gagné un procès contre Duro Dyne. Garcia avait été exposé à l’amiante dans les connecteurs de conduits flexibles de Duro Dyne tout au long de sa carrière de 48 ans, sans jamais avoir été avisé de porter une protection respiratoire, et il a développé un mésothéliome péritonéal en 2002.
Un jury de San Francisco lui a accordé près de 2 millions de dollars pour couvrir sa douleur et sa souffrance, sa perte de capacité de gain et ses frais médicaux – y compris les coûts de deux ans de traitements de chimiothérapie.