Améliorer vos chances d’être en bonne santé
Les risques sont partout autour de nous. Un éternuement à proximité peut augmenter votre risque d’attraper la grippe. L’obésité augmente les chances de souffrir de diabète. Fumer augmente le risque de nombreux cancers. Et si vous prêtez attention aux titres des journaux, vous vous inquiétez peut-être des risques d’intoxication alimentaire, d’infection par le virus Zika, d’attaque de requin, etc. Comment savoir quels risques sanitaires vous concernent ?
Les risques sanitaires peuvent parfois prêter à confusion, mais il est important de les comprendre. Connaître les risques auxquels vous et votre famille pouvez être confrontés peut vous aider à trouver des moyens d’éviter les problèmes de santé. Cela peut également vous éviter de vous inquiéter de menaces improbables. Connaître les risques et les avantages d’un traitement médical peut vous aider, vous et votre médecin, à prendre des décisions éclairées.
« Comprendre les risques pour la santé est essentiel pour prendre vos propres décisions en matière de soins de santé », déclare le Dr William Elwood, psychologue et spécialiste du comportement au NIH. « Cela vous donne une perspective sur les inconvénients et les avantages potentiels, afin que vous puissiez faire des choix intelligents basés sur des faits et non sur des craintes. »
Un risque pour la santé est la chance ou la probabilité que quelque chose nuise ou affecte autrement votre santé. Le risque ne signifie pas que quelque chose de mauvais va certainement se produire. Il s’agit simplement d’une possibilité. Plusieurs caractéristiques, appelées facteurs de risque, influent sur le fait que vos risques pour la santé sont élevés ou faibles.
Vos facteurs de risque personnels pour la santé comprennent votre âge, votre sexe, vos antécédents familiaux en matière de santé, votre mode de vie, etc. Certains facteurs de risque ne peuvent pas être modifiés, comme vos gènesSubstance héritée de vos parents qui définit des caractéristiques telles que votre risque pour certaines maladies. ou votre ethnie. D’autres sont sous votre contrôle, comme votre alimentation, votre activité physique et le fait de porter ou non une ceinture de sécurité.
Lorsque vous consultez des statistiques sur la santé, tenez compte des types de personnes décrites. Si elles ne vous ressemblent pas, ou si la catégorie est très large, alors vos risques peuvent être différents. Une déclaration générale telle que « Plus de la moitié des Américains âgés de plus de 45 ans développeront une maladie cardiaque à un moment ou à un autre » est basée sur des moyennes statistiques pour l’ensemble de la population américaine. Si vous avez moins de 45 ans, votre risque de maladie cardiaque sera généralement beaucoup plus faible. Plus vous présentez de facteurs de risque, comme le tabagisme, l’hypertension artérielle ou le diabète, plus votre risque est élevé. L’exercice et une alimentation saine, en revanche, peuvent rendre votre risque de développer une maladie cardiaque plus faible que pour la plupart des autres personnes.
« À bien des égards, notre perception du risque est irrationnelle », dit Elwood. « Nous nous inquiétons parfois de quelque chose qui est extrêmement improbable, comme Ebola aux États-Unis, et nous ignorons les mesures que nous pouvons prendre pour prévenir ce qui est beaucoup plus susceptible de nous nuire, comme les maladies cardiaques ou le cancer du côlon. »
Parler des risques pour la santé peut sembler intimidant. Même les médecins ont parfois du mal avec les concepts de risque. C’est pourquoi le NIH soutient la recherche pour améliorer la façon dont le personnel médical et d’autres communiquent les risques pour la santé et les stratégies de prévention aux patients et au public.
« Les mathématiques en général sont difficiles pour beaucoup de gens. Pourtant, les mathématiques sont souvent cachées dans les activités quotidiennes qui affectent notre santé », explique le Dr Russell Rothman, médecin et scientifique à l’université Vanderbilt de Nashville. Les recherches de Rothman visent à aider les gens à comprendre et à travailler avec les chiffres, afin qu’ils puissent réduire leurs risques de diabète et de surpoids, y compris l’obésité infantile.
Les études montrent que la façon dont nous entendons et comprenons les statistiques de santé peut être influencée par la façon dont les chiffres sont décrits, ou comment ils sont « encadrés ». Différentes descriptions peuvent affecter la clarté de l’information et aussi les émotions qu’elle suscite. Par exemple, la déclaration suivante : « Plus de 20 % des Américains finiront par mourir d’un cancer » pourrait sembler moins effrayante sous un angle différent : « Près de 80 % des Américains ne mourront pas d’un cancer. » La même information pourrait sembler plus claire décrite sous la forme d’un ratio : « Plus d’un Américain sur cinq mourra un jour d’un cancer. » Les recherches montrent que les images ou les diagrammes sont souvent les plus compréhensibles – par exemple, en montrant 5 silhouettes humaines dont 1 de couleur différente.
Pour comprendre les risques ou les avantages potentiels d’un traitement médical ou d’un changement de comportement, il est utile de se concentrer sur un concept mathématique appelé « risque absolu ». Le risque absolu est la probabilité que quelque chose se produise, comme un problème de santé qui pourrait survenir au cours d’une période donnée. Par exemple, une maladie peut toucher 2 hommes d’âge moyen sur 100 au cours de leur vie. Si un certain médicament réduit leur risque de contracter la maladie à 1 sur 100, le médicament a réduit leur risque absolu d’une personne sur 100, soit 1 %. Une autre façon de voir les choses est qu’il faudrait traiter 100 personnes avec ce médicament pour empêcher une seule personne supplémentaire de contracter la maladie.
Souvent, cependant, vous pourriez entendre des chiffres qui utilisent un concept connexe appelé « risque relatif ». Le risque relatif compare les risques absolus d’un groupe à un autre. Dans l’exemple ci-dessus, vous pourriez également dire que le médicament a réduit le risque de maladie de 50 %, puisque 1 est la moitié de 2. En regardant uniquement le risque relatif, vous pourriez penser à tort que le médicament est très efficace.
« Bien souvent, le risque relatif semble beaucoup plus grand que le risque absolu, ce qui peut prêter à confusion », explique Rothman. Lorsque vous entendez des chiffres sur le risque, il est préférable de se concentrer sur le risque absolu.
Les risques pour la santé peuvent être particulièrement difficiles à saisir lorsque les émotions sont fortes, comme lorsque les gens sont confrontés à une maladie grave. Une étude récente financée par le NIH a révélé que les personnes atteintes d’un cancer avancé avaient tendance à s’attendre à de meilleurs résultats et à des durées de survie plus longues grâce au traitement que leurs médecins. La plupart des patients ne réalisaient pas que leurs perspectives différaient de celles de leurs médecins. Ces malentendus peuvent avoir une incidence sur le choix des patients de subir ou non des traitements lourds.
« La communication est une voie à double sens », déclare le chercheur principal de l’étude, le Dr Ronald M. Epstein, du centre médical de l’université de Rochester, à New York. « Pour que les discussions soient efficaces, les médecins doivent fournir des encouragements et des réponses. Et les patients doivent poser des questions importantes ». Epstein et ses collègues développent des méthodes pour aider les médecins et les patients à avoir des discussions réalistes sur des sujets tels que les émotions, les choix de traitement et les résultats probables.
« Nous avons montré qu’il est possible d’améliorer les conversations. Il est utile que les patients se préparent à poser trois ou quatre questions d’ordre général à leur médecin », explique M. Epstein. Pour les personnes atteintes d’un cancer avancé, les questions peuvent être les suivantes : Comment le traitement affectera-t-il ma qualité de vie ? Quelle est la durée moyenne de survie pour ce type de cancer ?
« Cela peut être effrayant de poser ce genre de questions. Parfois, vous ne voulez pas vraiment connaître les réponses, ou vous avez des sentiments mitigés », dit Epstein. « Les médecins peuvent aider en ouvrant la porte à la conversation. Ils peuvent dire : « Dites-moi ce que vous avez en tête. Avez-vous des questions ? » Ces conversations ouvertes peuvent aider les patients et leurs familles à prendre des décisions plus éclairées en matière de santé.
Commencez par parler avec votre médecin de vos risques pour la santé. Demandez-lui comment vous pouvez réduire vos risques. Et consultez des sites Web dignes de confiance, comme health.nih.gov du NIH, pour obtenir des informations fiables sur la santé.