Pendant une grande partie de la journée, Turnagain Arm, une voie navigable qui passe juste au sud d’Anchorage, en Alaska, est relativement calme. Les oiseaux aquatiques s’y rendent pour se percher le long des eaux froides, qui clapotent doucement contre le littoral rocheux. Mais pendant deux brefs moments du cycle de 24 heures, le niveau de l’eau gonfle, créant une vague qui peut atteindre une hauteur de dix pieds. Connu sous le nom de marée boréale, ce phénomène de marée a attiré l’attention des surfeurs du monde entier.
Les marées boréales ne sont pas uniques à Turnagain Arm, qui est une branche de Cook Inlet, une voie navigable qui s’étend sur 180 miles du golfe d’Alaska à Anchorage. Elles se produisent à tout moment dans le monde entier, de la baie de Fundy en Nouvelle-Écosse au fleuve Qiantang en Chine, où les habitants l’ont surnommé le « dragon d’argent ». Mais la marée boréale d’Alaska est de loin l’une des plus spectaculaires.
Les marées boréales (également appelées mascarets) se produisent lorsque les eaux sortantes d’une rivière ou d’une baie étroite convergent avec les eaux de marée qui arrivent de l’océan. La marée haute se produit deux fois par jour (une fois le matin et une fois le soir) et est due à l’attraction gravitationnelle de la lune, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il en résulte une vague massive, suivie de rides, qui se déplace à contre-courant de la rivière ou de la baie à une vitesse pouvant atteindre 24 miles par heure et une hauteur qui fait souvent honte aux vagues de l’océan.
« La raison pour laquelle nous avons des marées de bore ici est que Turnagain Arm est très long et étroit, donc il faut du temps pour que l’eau arrive pendant les marées hautes », explique Travis Rector, Ph.D., professeur au département de physique et d’astronomie de l’Université d’Alaska Anchorage. « Il faut environ six heures pour que l’eau entre et environ six heures pour qu’elle reparte parce que c’est tellement long. »
La marée boréale d’Alaska présente également l’une des plus grandes amplitudes de marée (la différence mesurée entre les marées hautes et basses) de toutes les marées boréales du monde, avec un différentiel mesurant environ 35 pieds entre les marées hautes et basses. C’est également le seul qui se produise aux États-Unis. Alors que les vagues de Turnagain Arm ont une hauteur moyenne de deux à trois pieds, il n’est pas rare d’en voir qui culminent à 12 pieds.
Tous ces superlatifs rendent le phénomène particulièrement fascinant pour les surfeurs proches et lointains qui viennent le vivre en personne. Ce qui distingue le surf de marée boréale du surf océanique, c’est qu’avec ce dernier, les surfeurs ont plusieurs chances chaque jour d’attraper une vague. Si l’une d’elles n’aboutit pas, d’autres vagues arrivent juste derrière. Mais à Turnagain Arm, les surfeurs n’ont que deux chances de la surfer chaque jour (pendant la marée haute du matin et du soir), ce qui en fait un défi pour les surfeurs novices et expérimentés.
Le surf à Turnagain Arm est encore relativement nouveau, les premiers surfeurs ayant testé les eaux il y a seulement quelques décennies. Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que ce sport a gagné en popularité et en attention nationale, et il est encore loin d’avoir les mêmes adeptes que le surf océanique traditionnel. Comme pour le surf traditionnel, les surfeurs qui espèrent s’attaquer à la marée boréale s’appuient sur les cartes des marées pour déterminer où et quand la marée va frapper d’un jour à l’autre. Les marées sont basées sur les forces gravitationnelles du soleil et de la lune, et les marées les plus importantes se produisent à la nouvelle lune et à la pleine lune, qui ont lieu environ une fois par mois. Les surfeurs ciblent généralement les mascarets de jour pendant les périodes de nouvelle et de pleine lune du mois.
Kayla Hoog-Fry, monitrice de surf et copropriétaire de TA Surf Co, une tenue locale qui propose des cours de surf à Turnagain Arm, surfe dans le bras de mer depuis cinq ans. Elle a passé son enfance à faire du ski nautique et du wakeboard sur les lacs près de sa ville natale de Reno, dans le Nevada, avant de concourir dans l’équipe de ski alpin de l’université d’Alaska.
« Mon ami Pete Beachy m’a fait découvrir la vague de Turnagain Arm et m’a demandé si je voulais me joindre à lui pour créer un service de guide de surf qui présente les gens aux surfeurs locaux », dit-elle. « Au fil des ans, j’ai accumulé beaucoup de kilomètres de surf. »
Ce n’est pas toujours le cas avec le surf traditionnel sur l’océan. « Vous pouvez surfer sur la marée ici pendant plusieurs minutes, alors que dans l’océan, cela pourrait prendre quelques jours pour obtenir cette quantité de surf », dit Hoog-Fry. « Tant que vous savez nager, c’est en fait un excellent endroit pour apprendre à surfer. Vous n’avez pas à lutter contre l’océan pour sortir, puisqu’une seule vague passe. Une fois que vous avez attrapé la vague, vous pouvez rester allongé sur le ventre ou vous tenir debout. »
Une session de surf typique ressemble à quelque chose comme ça : Les surfeurs consultent les cartes de marée en ligne (les applications mobiles sont particulièrement populaires) pour déterminer quand et où la marée de bore va frapper. Comme l’emplacement et la taille des marées peuvent varier en fonction du cycle lunaire, Mme Hoog-Fry explique qu’il est important de consulter les cartes chaque fois que vous surfez et de ne pas vous fier aux sessions de surf précédentes pour déterminer la taille de la vague. Une fois dans l’eau, les surfeurs commencent à pagayer lorsqu’ils voient la vague commencer à se former. Cependant, parfois, l’eau peut être si peu profonde que les surfeurs peuvent se tenir dans l’eau et attendre que la vague arrive avant de sauter sur leur planche.
L’une des plus grandes idées fausses, selon Hoog-Fry, est que l’eau est glacée. « Comme c’est l’Alaska, les gens pensent que l’eau sera glaciale », dit-elle. Si cela peut être le cas en hiver, lorsque certaines parties du Turnagain Arm gèlent et que la perspective de surfer peut être dangereuse, tout change en été, lorsque cette partie de l’État peut connaître jusqu’à 19 heures d’ensoleillement direct, ce qui est parfait pour le surf. Selon M. Hoog-Fry, la température de l’eau dépassant les 50 degrés Fahrenheit en été, la plupart des surfeurs abandonnent leurs combinaisons pour leurs maillots de bain habituels. En moyenne, tout au long de l’année, la température de l’eau reste autour de 40 à 50 degrés.
« Nous fournissons aux surfeurs des équipements comme des combinaisons et des planches de surf, et nous leur montrons les meilleurs endroits pour surfer sur Turnagain Arm », dit-elle. Parmi les spots les plus populaires figurent Beluga Point et Bird Point. « Nous recevons des visiteurs de partout, comme de Californie et d’Amérique du Sud. Nous les emmenons et leur montrons les meilleurs spots et à quelle heure il faut y aller. Comme nous y surfons tous les jours, nous pouvons partager ces connaissances avec eux. »
Malgré son expérience du surf dans le monde entier, d’Hawaï à l’Indonésie en passant par le Sri Lanka, elle dit être toujours attirée par Turnagain Arm pour attraper la vague parfaite. « Jusqu’à présent, la plus grande que j’ai surfée faisait deux mètres et a duré plusieurs minutes », dit-elle. « C’était génial. »