Alors que mon ami Raoul et moi nous tenons debout en louchant dans un épais brouillard gris qui remplit une goulotte non balisée près de Zurs, en Autriche, l’inévitable question surgit : « Tu crois qu’il est raide comment ce truc ? » demande-t-il avec un petit rire nerveux. « Je n’en ai aucune idée », réponds-je.
Ce n’est pas la réponse qu’il veut entendre, mais c’est vrai. Je n’ai pas skié la piste avant, nous sommes hors de la carte des sentiers et la visibilité est limitée à environ 6 pieds. Tout ce que nous savons vraiment, c’est que le terrain est raide et que la neige est stable. Nous nous laissons donc tomber et descendons en braille, un virage étourdissant et en chute libre à la fois. Et en bas, la question demeure. Quelle était la pente ?
C’est une question qui se pose à tous les skieurs, qu’il s’agisse du débutant qui voit la piste de lapin comme une falaise à peine déguisée, ou de l’extrémiste qui essaie de convaincre ses amis qu’il a skié des lignes plus radicales qu’eux. Elle traverse également l’esprit de nombreux skieurs lorsqu’ils étudient la carte des pistes d’une nouvelle région et se demandent ce que signifie exactement un diamant noir ici.
L’angle de pente est relatif
Comme tout le monde le découvre rapidement après avoir skié dans quelques stations, la façon dont une montagne évalue ses pistes est plus relative à son propre terrain qu’aux pentes des autres régions. Quelques doubles noires à Vail seraient à peine des simples noires à Whistler. Et, bien sûr, le plafond d’un homme est le plancher d’un autre. Chris Stagg, moniteur de ski vedette et directeur de la station de Taos, dans le Nouveau-Mexique, où plus de la moitié des pistes sont noires ou double-noires, déclare : « Je commence à initier les skieurs aux pentes raides au milieu de Al’s Run, où il fait un peu plus de 30 degrés. » La plupart des amateurs de raideurs sérieuses ne s’y intéressent pas vraiment avant que la pente ne dépasse 45 degrés.
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En plus du pas, il y a beaucoup de variables qui déterminent ce qui rend une piste raide plus exigeante qu’une autre. Comme les skieurs l’apprennent rapidement, 45 degrés de glace bleue seront toujours plus difficiles à skier que 45 degrés de poudreuse profonde d’un pied. Un plongeon serré à travers les arbres sur une piste comme le Zulu Queen de Telluride ou le Goat de Stowe ne présente pas le même défi que la descente d’un grand bol de même pente. Les couloirs et les lignes d’ascension ont une composante psychique ; les bosses sont plus noueuses que le velours côtelé ; et les raidillons longs et soutenus sont plus difficiles que les plans plus courts, mais plus raides.
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Il est toujours utile de savoir, cependant, à quel point une descente est raide. Les visuels courants dans une discussion sur les « steeps » en ascenseur vont des escaliers aux cages d’ascenseur. J’ai comparé les pistes à des poteaux d’incendie et à des pare-brise et j’ai même eu recours à l’expression « plus raide que le prix des boissons en ville » pour qualifier le S1 d’Aspen Mountain. L’une de mes images préférées provient d’une anecdote sur les débuts du débroussaillage des pistes sur Aspen Highlands, où un tronçonneur a qualifié une pente de « raide comme le front d’une vache, et son a-grazin' »
Une bonne métaphore peut faire passer le message, sans pour autant vous donner des informations précises. Pour cette raison, beaucoup de stations s’appuient sur des chiffres, généralement le degré du terrain couplé à une prose colorée. Dans un dossier de presse de Big Sky, il y a quelques années, on pouvait lire : « La descente la plus chargée en testostérone du téléphérique : le Big Couloir, environ 42 degrés. Descente la plus raide : l’épaule de Castro, à 50 degrés. »
Angle maximal de pente skiable
La limite ? Les meilleurs alpinistes travaillent aujourd’hui sur des pentes de l’ordre de 60 degrés, mais sur tout ce qui est beaucoup plus raide, il devient très difficile de maintenir le contact de votre ski avec la neige. En fait, l' » angle de repos » de la neige, c’est-à-dire la plus grande inclinaison à laquelle la neige peut adhérer à la pente, est, au maximum, de 75 et quelques degrés.
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Comprendre la pente moyenne globale
La « pente moyenne globale » est la façon la plus courante d’évaluer la pente de nos jours, et probablement la plus juste en termes de comparaison des pistes entre elles. Mais attention au skieur : Les moyennes peuvent être trompeuses. La pente qui vous intéresse est-elle à 25 degrés, puis nécessite-t-elle un saut de trois étages pour atteindre une « moyenne générale » de 40 degrés ? Prenez par exemple la pente raide la plus célèbre d’Amérique, le Couloir de Corbet, dont la pente moyenne de 40 degrés ne dit pas tout. Jackson Hole, cependant, donne une information complète, afin de ne pas piéger les imprudents. « Piste de ski classique, le couloir est mondialement connu pour son entrée presque verticale, sa pente raide et ses conditions variables. Le degré de raideur de Corbet est presque vertical au sommet, ce qui oblige à sauter dans le couloir. La pente s’aplatit ensuite à 50 degrés. Le degré de raideur moyen global est de 40 degrés. »
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Pour aider à couvrir certaines de ces éventualités, la patrouille de ski d’Aspen Highlands a mis en place une carte des pistes primée « Extreme Guide » pour certains des terrains les plus difficiles du domaine skiable. Elle indique la pente la plus raide, la pente moyenne et l’aspect (la direction dans laquelle la pente est orientée) pour chacun des 50 itinéraires experts. Parmi les plus cisaillés, on trouve B-Cliffs dans la zone de Steeplechase, avec un pas moyen de 46 degrés, et Go-Go Gully dans Highland Bowl, avec une moyenne de 42 degrés – mais avec une section qui s’incline à un plein 48.
Tout le monde, cependant, n’adhère pas pleinement aux données empiriques. Ils s’inquiètent de savoir où et quand les mesures sont prises. Les relevés à Aspen Highlands sont effectués en été et Kevin Heineken, directeur de la patrouille de Highland Bowl, affirme que certaines zones peuvent être plus raides en hiver en raison du cornichonnage, tandis que d’autres peuvent être soufflées et un peu plus douces.
Certaines stations préfèrent une approche de la vieille école qui ignore complètement le clinomètre. Sur la carte des pistes de La Grave, en France, ils sont devenus si lapidaires qu’ils utilisent simplement de gros points d’exclamation jaunes pour délimiter les terrains extrêmes.
Mad River Glen dans le Vermont, où 40 % du terrain est avancé, a une carte interactive des sentiers sur son site Web où vous pouvez pointer et cliquer sur les pistes pour faire apparaître des photos et des évaluations en vignettes. « Gazelle – la plus difficile. Super raide et généralement rugueux en haut, de belles bosses sur le reste. Il vaut mieux bien la skier car vous aurez un public nombreux en haut sur le double Sunnyside. » Il peut être utile pour le nouveau visiteur de Mad River de savoir que sur les plus de 20 pistes noires de la célèbre station exigeante, un certain nombre sont classées comme « les plus difficiles », beaucoup sont appelées « raides », mais seule Gazelle est étiquetée « super raide ». Mad River pense peut-être que l’ignorance est une bénédiction : Aucun chiffre de degré de pente n’est donné.
Mon voisin, l’ancien champion du monde de ski extrême Chris Davenport, connaît intimement les raides. Il dit de l’évaluation des pentes par degrés : « Je ne crois pas vraiment à ce genre de choses. Il y a beaucoup d’incohérences ». Alors, comment évalue-t-il la pente ? « En gros, si je dois y réfléchir à deux fois avant de m’y jeter, c’est qu’elle est raide pour moi. En général, les choses qui ne sont que modérément raides, vous pouvez les descendre à ski. » Puis il ajoute : « Quand c’est le plus raide, j’utilise ma main en amont contre la neige, pour sentir où c’est et me donner plus de stabilité. Et c’est là qu’on sait que c’est assez vertical, parce que sinon on ne pourrait pas toucher la neige sans tomber. »
À la fin, Davenport utilise la même expression que beaucoup d’entre nous utilisent pour désigner quelque chose de vraiment précipité, la même que j’ai utilisée avec mon ami Raoul dans Zurs : « C’est vraiment f– raide. » Et Chris pense que cette mesure peut être aussi bonne qu’une autre. « Quand tu dois utiliser un juron pour décrire une descente, maintenant c’est raide. »
Comment calcule-t-on la raideur d’une pente ?
L’instrument utilisé pour calculer les angles de pente s’appelle un « clinomètre ». La société Backcountry Access fabrique un petit clinomètre de la taille d’une carte de sentier, destiné à un usage récréatif. (Mettez l’appareil sur un bâton de ski et placez-le sur la ligne de chute pour obtenir votre lecture). Certaines patrouilles de ski emploient un appareil plus sophistiqué qui calcule la pente en visualisant l’horizon et les objets proches.
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BCA Slope Meter
PIEPS 30 Degree Plus XT Inclinometer
L’angle de pente est-il calculé en degrés ou en pourcentage ?
L’inclinaison de la pente est calculée en degrés et en pourcentage, bien que les skieurs utilisent généralement les degrés. Une pente de 45 degrés est équivalente à une pente de 100 pour cent, et les deux signifient qu’une piste descend d’un pied vertical pour chaque pied horizontal. « En comparaison, une route de contournement d’autoroute très raide a une pente d’environ 7 %, soit environ 4 degrés », selon la carte des pistes du guide Highlands Extreme. Mes amis charpentiers qui enseignent également le ski aiment dire à leurs élèves que l’inclinaison d’un escalier de maison standard est de 30-35 degrés, ce qui semble assez doux sur le chemin du petit-déjeuner – mais pas lorsque vous regardez le Nose of the Headwall à Squaw.
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Cet article a été initialement écrit par Jay Cowan et publié dans le numéro de décembre 2001 de Skiing Magazine. Il a depuis été mis à jour par les rédacteurs de SKImag.com pour inclure des informations supplémentaires sur le sujet de l’angle de pente.