Vous n’avez peut-être jamais vu, touché ou même entendu parler du sulfure d’hydrogène, mais vous l’avez certainement senti. Le sulfure d’hydrogène, également connu sous le nom de H2S, est l’odeur d’œuf pourri qui se dégage de la décomposition des matières organiques. Le corps humain crée du sulfure d’hydrogène lorsqu’il digère les aliments, ce qui explique que nos « fonctions corporelles » ne sentent pas très bon. Et bien que le fait d’avoir des gaz (se couper le souffle, en déchirer un, couper le fromage… quelle que soit la formulation qui vous convient) ait été au centre de nombreuses blagues, le sulfure d’hydrogène en lui-même n’a rien de drôle.
En fait, le sulfure d’hydrogène est extrêmement dangereux. C’est un sous-produit des processus industriels et de fabrication qui peut causer des problèmes de santé et même la mort lorsqu’il est inhalé, consommé ou qu’il entre en contact avec la peau.
Vous vous dites peut-être : « Comment le sulfure d’hydrogène peut-il être si dangereux si notre propre corps le fabrique ? ». Mais même si nous pouvons supporter de petites quantités d’exposition au sulfure d’hydrogène, tout ce qui dépasse la quantité normale produite par notre corps peut être très dangereux pour notre santé.
Effets dangereux du sulfure d’hydrogène
Le sulfure d’hydrogène se présente presque toujours sous la forme d’un gaz incolore, et l’exposition se produit le plus souvent par inhalation. Bien que le sulfure d’hydrogène puisse être détecté par son odeur d’œuf pourri, l’odeur ne doit pas être utilisée pour confirmer sa présence, car nous perdons notre capacité à distinguer une odeur après une exposition prolongée, et si la concentration est suffisamment élevée, nous ne serons pas en mesure de sentir le sulfure d’hydrogène du tout.
Selon l’Agency for Toxic Substances & Disease Registry, les personnes qui travaillent dans certaines industries peuvent être exposées à des niveaux plus élevés de sulfure d’hydrogène que la population générale. Ces industries comprennent les mines, les usines de pâtes et papiers, les opérations de forage de pétrole et de gaz naturel, et les usines de traitement des eaux usées. Les individus doivent être particulièrement prudents lorsqu’ils travaillent dans des espaces tels que les sous-sols, les trous d’homme, les égouts et les fosses à purin, car le sulfure d’hydrogène est plus lourd que l’air, ce qui lui permet de se déplacer sur le sol et de remplir les espaces de faible altitude.
Pour se protéger contre les niveaux nocifs de sulfure d’hydrogène, l’OSHA a fixé une limite d’exposition admissible pour ce gaz. Une limite d’exposition admissible (PEL) est la limite légale d’exposition des travailleurs à une substance chimique. L’OSHA a fixé la PEL pour le sulfure d’hydrogène à dix parties par million (ppm) sur une période de huit heures. Cinquante pour cent des personnes exposées au sulfure d’hydrogène pendant seulement cinq minutes à 800 ppm ne survivront pas, et une seule respiration à 1000 ppm entraîne la mort immédiate.
Exposition à de faibles niveaux (10 ppm ou moins)
Les effets courants de l’inhalation de faibles concentrations de sulfure d’hydrogène (10 ppm ou moins) sont des brûlures aux yeux, la toux et l’essoufflement. Une exposition répétée ou prolongée à de faibles niveaux de concentration peut entraîner une inflammation des yeux, des maux de tête, de la fatigue, de l’irritabilité, de l’insomnie et une perte de poids.
Exposition à des niveaux modérés
L’exposition à des niveaux de concentration modérés de sulfure d’hydrogène peut entraîner une irritation oculaire grave, une irritation respiratoire grave (toux, difficulté à respirer, liquide dans les poumons), des maux de tête, des nausées, des vomissements et des titubations.
Exposition à des niveaux élevés (100 ppm ou plus)
Les effets de l’exposition à des niveaux élevés (100 ppm ou plus) de sulfure d’hydrogène peuvent être graves et mettre la vie en danger. Les effets comprennent un choc, des convulsions, une incapacité à respirer, une inconscience rapide, un coma et la mort.
Comment se protéger contre le sulfure d’hydrogène
Contrôles techniques
Il existe plusieurs façons de se protéger contre l’exposition au sulfure d’hydrogène. L’une d’elles consiste à utiliser des contrôles techniques tels que des systèmes de ventilation qui éliminent le gaz des espaces de travail. Le sulfure d’hydrogène étant hautement inflammable, le système de ventilation doit être antidéflagrant.
Contrôles administratifs
Une autre mesure de sécurité consiste à employer des contrôles administratifs. Les contrôles administratifs peuvent prendre la forme de règles de l’entreprise concernant l’entrée, la sortie et le travail dans les espaces où le gaz sulfure d’hydrogène est présent. La formation à la sécurité et les tests de niveau de gaz sont également des contrôles administratifs efficaces.
Équipement de protection individuelle
Une troisième façon de prévenir les problèmes de santé causés par l’exposition au sulfure d’hydrogène est d’utiliser un équipement de protection individuelle (EPI). L’EPI pour le sulfure d’hydrogène comprend des respirateurs à purification d’air (APR) à masque intégral pour des quantités de gaz allant jusqu’à 100 ppm, et des appareils respiratoires autonomes (SCBA) ou des lignes d’alimentation en air pour des quantités de gaz atteignant 100 ppm ou plus. Si un contact direct de la peau avec le sulfure d’hydrogène est possible, les travailleurs doivent porter des gants et des vêtements de protection fabriqués dans un matériau qui ne peut pas être perméable ou dégradé par la substance.
Réaction d’urgence à une exposition
Exposition des yeux
- Enlever les lentilles de contact
- Laver les yeux avec de l’eau pendant 15 minutes, soulever les paupières
- Recevoir immédiatement des soins médicaux
Exposition de la peau
- Laver immédiatement la peau
- Sécher les vêtements et les chaussures contaminés avant de les enlever ; laver la peau en dessous
- Demander des soins médicaux immédiats
Réaction au feu
- Couper la source de sulfure d’hydrogène si possible
- Utiliser de l’eau pulvérisée pour éteindre la flamme
- Utiliser de l’eau pulvérisée pour refroidir les conteneurs, les structures ou l’équipement exposés au feu
- Produit chimique sec, la mousse et le dioxyde de carbone sont également des agents d’extinction appropriés
Exposition légère par inhalation
- Ayez accès à de l’air frais
- Appellez le 911 ou le centre antipoison
Exposition grave par inhalation causant un effondrement
- Appellez le 911
- Avant d’aider une personne blessée, protégez-vous en utilisant des procédures de non-entrée si possible, ou en portant un appareil respiratoire à masque complet avant de pénétrer dans un espace dangereux
- Amenez la personne à l’air frais
- Commencez la réanimation cardio-pulmonaire si vous êtes formé
- Transférez immédiatement la personne dans un établissement médical
Vous ou une personne de votre entourage avez-vous déjà eu des problèmes de santé résultant d’une exposition au sulfure d’hydrogène ? Comment l’exposition s’est-elle produite et qu’aurait-on pu faire pour l’éviter ?
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