A peu près la moitié de tous les enfants des États-Unis atteints d’un trouble du spectre autistique sont diagnostiqués à l’âge de cinq ans ou plus, selon une note de données du NCHS (National Center for Health Statistics) de mai 2012. Cependant, de nombreux parents ont des soupçons bien plus tôt. Dans le cadre du mois de sensibilisation à l’autisme, nous vous apportons des indices sur le développement des tout-petits qui peuvent vous alerter sur un problème potentiel.
Les pédiatres utilisent souvent un questionnaire appelé M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers) comme outil de dépistage. Ce test peut être téléchargé gratuitement. Dans notre cabinet, nous administrons le M-CHAT lors de la visite de contrôle de 18 mois et à nouveau lors de la visite de contrôle de deux ans, mais le test est valable jusqu’à 16 mois et chez les enfants de 30 mois. Tous les enfants qui échouent à ce test ne sont pas atteints d’autisme, mais le dépistage nous aide à identifier l’enfant qui a besoin d’une évaluation plus poussée.
À l’âge de 15-18 mois, les enfants devraient montrer les débuts du jeu de simulation. Par exemple, si vous donnez à votre enfant une voiture en jouet, le bambin devrait faire semblant de conduire la voiture sur une route, faire des bruits de voiture appropriés, ou peut-être même raconter l’action : « En haut, en haut, en haut, en bas, en bas, rrrroooom ! » Les bébés plus jeunes mettent la voiture à la bouche, font tourner les roues, la tiennent dans différentes positions ou la traînent la tête en bas, mais à 18 mois, ils perçoivent qu’une voiture est une voiture et la font agir en conséquence. D’autres exemples de jeux de rôles sont les suivants : un tout-petit utilise une cuillère vide et fait semblant de donner à manger à son père, ou prend la télécommande de la télévision et la tient comme un téléphone en disant « allô ? ». Vous pouvez également le voir prendre une poupée, border bébé dans son lit et le couvrir d’une couverture.
Le contact visuel dans la culture américaine est un signe que l’enfant est attentif et engagé avec une autre personne. Le manque de contact visuel ou le manque de « vérification » avec les parents et les autres personnes qui s’occupent de l’enfant peut être un signe de retard de développement social.
Les enfants essaient périodiquement d’attirer l’attention de leurs parents sur ce qu’ils font. L’absence d’incitation d’un parent à jouer ou le manque d’intérêt pour ce que font les parents ou les autres enfants à cet âge est un signe de retard de développement social. Demandez-vous : « Mon enfant m’apporte-t-il des choses ? Est-ce qu’il me montre des choses ? « De plus, même s’il ne partage pas ou ne prend pas son tour, un tout-petit devrait toujours s’intéresser aux autres enfants.
Beaucoup d’enfants de deux ans aiment aligner des choses. Ils aligneront des voitures, des animaux en peluche, des formes provenant d’un trieur de formes ou des livres. La différence entre un enfant de deux ans au développement typique et un enfant qui pourrait être autiste est que l’enfant au développement typique n’alignera pas les choses exactement de la même manière à chaque fois. C’est bien de remettre à votre enfant voiture après voiture alors qu’il les aligne avec contentement, mais je m’inquiète pour le bambin qui fait une crise de colère si vous échangez la voiture bleue contre la verte dans la file d’attente.
Les enfants de deux ans devraient parler en phrases de 2 ou 3 mots ou en expressions qui communiquent leurs besoins. L’autisme est un trouble de la communication, et comme la parole est le principal moyen de communiquer, un retard de parole peut signaler l’autisme. Même les enfants ayant des problèmes d’audition et présentant un retard de parole devraient tout de même utiliser des énoncés vocaux et des gestes ou un langage des signes formel pour communiquer.
Des « deux terribles » atypiques. Avoir un seuil sensoriel supérieur ou inférieur à ce que vous attendez peut être un signe d’autisme. Alors qu’un bambin trop fatigué est enclin à faire des crises et à crier, les parents peuvent souvent dire ce qui a déclenché la crise. Par exemple, mon aîné, à cet âge, avait l’habitude de piquer une colère chaque fois que le beurre fondait sur sa gaufre encore chaude. Oui, cela semblait une raison ridicule de crier, mais je pouvais quand même suivre sa logique. Les enfants autistes sont enclins à faire des crises de colère qui vont au-delà de ce qui semble raisonnable ou logique. Recherchez également l’enfant qui ne sursaute pas aux bruits forts ou qui se retire du contact physique parce qu’il est trop stimulant.
À trois ans, les enfants se lient d’amitié avec des enfants de leur âge. Ils ont dépassé la phase « mine » et aiment jouer, négocier, rivaliser et partager avec d’autres enfants de trois ans. Il n’est pas nécessaire que tous les enfants de trois ans soient des papillons sociaux, mais ils devraient avoir au moins un « meilleur ami ».
La régression des compétences à tout âge est très préoccupante. Les parents doivent alerter le pédiatre de leur enfant si celui-ci cesse de parler, de communiquer ou d’interagir normalement avec sa famille ou ses amis.
C’est normal de comparer. Comparer votre enfant à d’autres enfants du même âge peut vous alerter sur des retards. Par exemple, j’ai eu des parents de jumeaux qui m’ont fait part de leurs inquiétudes parce que l’un d’entre eux développait ses capacités de communication à un rythme différent de celui de l’autre.
Bien que vous puissiez vous demander si votre enfant est autiste, il existe d’autres diagnostics à envisager. Par exemple, les enfants ont besoin de tous leurs sens intacts pour bien communiquer. J’ai eu un patient qui semblait très retardé, et il s’est avéré que sa vision était terrible. Il ne s’est jamais plaint de ne pas bien voir, car il ne connaissait pas d’autre façon de voir. Après que mon patient ait été équipé de fortes lunettes à l’âge de trois ans, son développement s’est accéléré de façon spectaculaire. La même chose se produit pour les enfants atteints de déficience auditive – vous ne pouvez pas apprendre à parler si vous n’entendez pas les sons que vous devez imiter, et vous ne pouvez pas réagir correctement aux autres si vous ne les entendez pas.
Si vous ou votre pédiatre soupçonnez que votre enfant est atteint d’autisme, il est important de mettre en place une instruction spéciale précoce et intensive, même avant que le diagnostic ne soit finalisé. Chaque État des États-Unis dispose de services d’intervention précoce qui sont proposés par les parents et gratuits pour les enfants. Plus tôt votre enfant commence à travailler sur d’autres moyens de communication, plus vite la frustration des familles se dissipe et plus votre enfant a de chances de développer finalement des compétences linguistiques et sociales. N’ayez pas peur de chercher un diagnostic. Il sera le même enfant que vous aimez, quel que soit le diagnostic. La seule différence est qu’il recevra les interventions dont il a besoin.
Naline Lai et Julie Kardos sont des pédiatres qui tiennent un blog sur le site 2 Peds in a Pod.