Une myriade de lois fédérales et étatiques ont été promulguées pour protéger les consommateurs contre les pratiques déloyales, trompeuses ou frauduleuses des entreprises. Les entreprises qui enfreignent ces lois peuvent faire l’objet de poursuites judiciaires ou de sanctions financières. Ainsi, les propriétaires d’entreprises doivent savoir quelles lois s’appliquent à leur entreprise et ce qu’ils doivent faire pour s’y conformer.
Les lois fédérales de protection des consommateurs
De nombreuses lois fédérales de protection des consommateurs ont été créées pour promouvoir le commerce équitable ou la sécurité des produits. Les lois fédérales sur le commerce équitable sont appliquées par la Federal Trade Commission (FTC) tandis que les lois fédérales sur la sécurité des produits sont administrées par la Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Les lois sur le commerce équitable
La Federal Trade Commission a été créée pour promouvoir la concurrence et protéger les consommateurs contre les pratiques déloyales, trompeuses ou frauduleuses sur le marché. La FTC élabore des politiques, mène des enquêtes et poursuit les entreprises qui violent la loi.
La FTC répond aux plaintes déposées par les entreprises et les consommateurs concernant des pratiques commerciales déloyales, trompeuses ou frauduleuses.
La loi fédérale interdit la publicité mensongère ou trompeuse pour les consommateurs. Voici quelques exemples d’actes qui violent les lois commerciales fédérales.
- Un fabricant de systèmes de filtration d’eau affirme que ses produits sont « fièrement conçus et fabriqués en Amérique. » En réalité, tous les produits de l’entreprise sont conçus et fabriqués en Chine.
- Une organisation caritative sollicite les dons des consommateurs par le biais de robocalls, en promettant que tous les dons aideront les vétérans handicapés. L' »organisme de bienfaisance » est une fraude qui ne dépense pas d’argent pour les vétérans et ses robocalls violent le TCPA.
- Un fabricant d’aliments pour bébés prétend que ses produits sont approuvés par la FDA et qu’ils empêchent les bébés de développer des allergies. Les produits ne sont pas approuvés par la FDA et il n’y a aucune preuve qu’ils préviennent les allergies.
La FTC enquête sur les plaintes pour violation du droit commercial. Si elle détermine qu’une loi a été violée, elle peut émettre une ordonnance de consentement demandant au contrevenant de cesser volontairement son comportement illégal. Si l’entreprise refuse, la FTC peut demander une procédure formelle devant un juge administratif. Si le juge reconnaît qu’une loi a été violée, il peut émettre une ordonnance de cessation et de désistement. Une entreprise qui viole une ordonnance de la FTC peut être soumise à une pénalité ou se voir signifier une injonction.
Lois sur la sécurité des produits
Les fabricants de produits vendus au public doivent suivre les règles et règlements créés par la Commission de sécurité des produits de consommation. La CPSC réglemente tous les produits de consommation, à l’exception de ceux (comme les armes à feu et les médicaments) qui sont supervisés par une autre agence. Elle établit les exigences de sécurité des produits, émet des rappels, évalue les dangers des produits et interdit les produits qu’elle juge dangereux.
Si la CPSC détermine qu’un produit particulier présente un danger pour le public, elle envoie une lettre au fabricant expliquant la violation et les mesures correctives requises. Le fabricant peut être tenu d’informer le public du danger, de réparer le danger du produit, de cesser de vendre le produit, de le rappeler, ou toute combinaison de ces mesures.
La CPSC a créé un médiateur pour les petites entreprises afin d’aider les propriétaires de petites entreprises à comprendre quels règlements de sécurité s’appliquent à eux.
Les lois étatiques de protection des consommateurs
Presque tous les États ont adopté des lois qui interdisent les pratiques déloyales et trompeuses des entreprises à l’égard des consommateurs. Ces lois, appelées lois UDAP, sont appliquées par les procureurs généraux des États. Un exemple de loi UDAP est la loi sur les pratiques déloyales de règlement des sinistres, qui oblige les assureurs à suivre certaines procédures lors du règlement des sinistres.
De nombreuses lois UDAP permettent aux consommateurs de poursuivre une entreprise s’ils ont acheté, loué des biens ou des services auprès de cette entreprise et ont été blessés en raison d’une pratique déloyale ou trompeuse. Les plaignants peuvent poursuivre l’entreprise pour obtenir des dommages et intérêts compensatoires et des honoraires d’avocat. Un résumé État par État des lois UDAP est disponible sur le site Web du National Consumer Law Center.
Exemples d’actes qui violent les lois UDAP
Voici des exemples d’actes commis par des entreprises qui peuvent violer les lois UDAP des États.
- Un représentant d’une société de consolidation de prêts dit aux étudiants des collèges que la société est enregistrée à la Bourse de New York, qu’elle est experte en prêts étudiants et que tous les frais facturés réduiront le solde des prêts. Aucune de ces déclarations n’est vraie.
- Un entrepreneur fournit à un propriétaire son numéro de licence d’entrepreneur et des détails sur ses politiques de responsabilité générale et d’indemnisation des travailleurs. L’information est fausse car l’entrepreneur n’a ni licence ni assurance.
- Un employé d’une agence de location de voitures dit aux clients que des frais administratifs sont exigés par l’État, que l’assurance collision sans franchise est gratuite et qu’aucune taxe ne sera facturée. Toutes ces déclarations sont fausses.
Garanties de produits
La plupart des entreprises qui fabriquent des produits offrent une garantie, qui est une promesse faite aux acheteurs. Une garantie explique ce que le fabricant fera si le produit est défectueux. Les garanties peuvent être expresses (écrites ou orales) ou implicites. La loi fédérale régit les garanties écrites tandis que les lois des États régissent les garanties implicites.
Garanties écrites
La loi fédérale n’oblige pas les fabricants à fournir une garantie écrite, mais s’ils choisissent d’en fournir une, elle doit répondre aux exigences fédérales. Par exemple, la garantie doit expliquer clairement sa portée (complète ou limitée), être facile à comprendre et être facilement accessible au moment de l’achat du produit. Les consommateurs peuvent poursuivre les entreprises qui émettent des garanties fausses ou trompeuses ou qui ne remplissent pas leurs obligations en vertu d’une garantie.
Garanties implicites
Lorsqu’un fabricant vend un produit à un consommateur, il fournit généralement deux garanties implicites :
- Qualité marchande. Le fabricant garantit que le produit n’est pas défectueux et qu’il fera ce qu’il est censé faire. Par exemple, un sèche-cheveux soufflera de l’air chaud.
- Aptitude à un usage particulier. Le fabricant garantit que le produit est adapté à l’usage particulier pour lequel il a été vendu. Par exemple, un aspirateur de marque Vac-U-Fur vendu dans les animaleries devrait aspirer les poils de chien.
Un fabricant peut être poursuivi par l’acheteur d’un produit pour violation d’une garantie implicite. De nombreux États imposent un délai de prescription relativement court (quatre ans) pour les poursuites fondées sur la violation d’une garantie expresse ou implicite.