Les Américains peuvent être lents à adopter les approches européennes, donc l’adoption hésitante de la défense de zone par la NBA n’est pas surprenante. Mais depuis un changement de règlement il y a 14 ans, elle fait de plus en plus partie de l’arsenal des équipes, et les principes de zone sont désormais essentiels pour défendre le pick-and-roll, le principal schéma offensif de la ligue.
Pendant des années, la NBA a proscrit les zones, obligeant les joueurs à garder leur homme ou à doubler l’homme avec le ballon. Tout joueur pris en train de garder une zone et non un homme suscitait un tir de faute technique.
Bien qu’elle ait été inventée en Amérique et utilisée dans le basket-ball de lycée et de collège, la NBA a longtemps méprisé la défense de zone, la considérant comme un aveu tacite de talent inférieur.
« Personnellement, j’ai grandi en pensant que la défense de zone n’était pas autorisée dans le gymnase », déclare Derek Fisher, l’entraîneur des New York Knicks.
Mais dans les années 1990, les entraîneurs ont développé des stratégies pour abuser du man-to-man. Les équipes isolaient leur meilleur marqueur au poste avec ses coéquipiers aussi éloignés que possible de l’autre côté du terrain, pour rendre difficile le doublement. « Les gens mettaient des gars dans le parking », plaisante Fisher.
C’était l’époque des joueurs dos au panier comme Mark Aguirre et Charles Barkley, qui faisaient reculer leur homme pendant quelques secondes à la fois, ralentissant ainsi le jeu.
Pour faire repartir le jeu, la ligue a mis en place de nouvelles règles limitant les contacts physiques et levant les restrictions sur la défense de zone. De nos jours, tout ce qui reste des règles de défense illégale autrefois byzantines est une restriction contre le fait de se tenir dans le couloir sans garder un homme pendant plus de trois secondes.
« Cela a beaucoup changé », dit Fisher. « Un de nos assistants, Jim Cleamons, a un dicton : un bon homme est une zone, et une zone est un bon homme. Ils ont tous tendance à se résumer à la même chose. »
L’assouplissement des règles a permis aux meilleurs esprits défensifs de développer des schémas de double-team difficiles où les joueurs font tourner leurs assignations. Sous l’impulsion d’entraîneurs comme Tim Thibodeau, anciennement des Bulls, les équipes ont développé des man-zones hybrides qui inondent le côté du ballon et laissent deux défenseurs du côté faible couvrir trois gars. Cela permet aux défenseurs de tourner plus vite que l’attaque ne peut déplacer le ballon.
« La défense du côté faible est meilleure et il est plus difficile pour les joueurs d’atteindre l’anneau », déclare Stan Van Gundy, entraîneur des Pistons de Detroit. « Vous n’en voyez pas tout à fait autant à cause de cela. »
Ces changements de règles, de concert avec l’utilisation accrue des trois points, a fait évoluer le jeu dans la direction du style fluide que les Européens ont joué pendant des années.
Ce n’est pas une coïncidence si les trois derniers champions de la NBA, en dehors des équipes dirigées par LeBron James (dont le jeu imite davantage les jours d’isolations en un contre un de la vieille école), ont employé des aspects de ce style international.
Cela comprenait beaucoup de zone (Dallas Mavericks 2011), une approche axée sur le mouvement du ballon et les passes (San Antonio 2014), et la prise d’une quantité démesurée de tirs à trois points (Golden State Warriors 2015). Deux de ces équipes comptaient des joueurs importants qui ont fait leurs dents dans le jeu international.
L’année dernière, deux entraîneurs à succès sont venus d’Europe. Comme les Mavericks de Rick Carlisle, les Cavaliers de David Blatt jouent avec une défense de zone directe en plus des hybrides homme-zone populaires.
« Les règles sont différentes et cela rend l’utilisation de la zone beaucoup plus sélective », dit Blatt. « Il en existe de nombreuses formes ; vous ne la voyez simplement pas dans sa forme la plus pure ici. Mais je pense qu’au fur et à mesure que le jeu se développe et que les gens le maîtrisent mieux, vous pourriez en voir davantage ou des variations. »
Les joueurs ont également réagi aux changements de règles. À l’image de leurs héros professionnels, les joueurs de lycée et d’université modèlent leurs jeux pour réussir dans ce nouvel environnement, développant des compétences adaptées à l’évolution du jeu.
« Vous voyez tellement de jeunes enfants avec une taille qui développent des jeux face à face qui incluent la capacité de conduire et de tirer de loin », dit Eric Flannery, qui a remporté une médaille d’or il y a deux ans en aidant à entraîner les meilleurs joueurs de lycée américains au niveau international avec USA Basketball.
« Il n’y en a tout simplement plus beaucoup », déclare le directeur général des Cavaliers David Griffin.
Il y a une sorte de boucle de rétroaction où, à mesure que les joueurs deviennent plus polyvalents offensivement, les défenses doivent aussi l’être. C’est aussi la raison pour laquelle tant d’équipes NBA favorisent les joueurs capables de garder plusieurs positions défensivement.
Tout cela fait partie de la réalisation de ces rotations défensives de zones hybrides de manière aussi fluide que possible. Et c’est ainsi que la course à la défense tactique du basket-ball se poursuit.
« Les joueurs sont si bons maintenant que les équipes conçoivent des moyens de tirer parti de la façon dont vous les défendez », dit Fisher. « Vous devez définitivement zoner certaines choses en défense afin de couvrir toutes les choses que les équipes feront. »
Cela a certainement ouvert le jeu, et a été une aubaine même pour quelqu’un comme Van Gundy, qui est entré dans la ligue bien avant que les règles ne changent.
« Vous pouvez faire beaucoup de choses sur le côté faible que vous ne pouviez pas faire quand je suis entré dans la ligue en 94 », dit Van Gundy. « Dans l’ensemble, cela a probablement rendu le jeu meilleur. »
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