Comment la NASA apprend à faire pousser des plantes dans l’espace et sur d’autres mondes

Lorsque la NASA enverra des humains sur Mars, les astronautes auront besoin de beaucoup de nourriture pour le voyage. Mais les repas préemballés lyophilisés pour une mission de 2,5 ans sur la planète rouge peuvent prendre beaucoup de poids et de place sur un véhicule interplanétaire. Lorsque nous irons sur Mars, le poids sera précieux. Moins nous en emporterons, mieux ce sera. De plus, toute cette nourriture ne sera pas super savoureuse – ou fraîche.

C’est pourquoi la NASA souhaite trouver des moyens de compléter le régime alimentaire des astronautes avec des plantes qui peuvent être cultivées dans l’espace ou sur d’autres mondes. Les graines sont beaucoup moins lourdes et spacieuses que les aliments déjà préparés. C’est pourquoi les scientifiques du Centre spatial Kennedy de la NASA ont expérimenté la manière de faire pousser des plantes et des légumes dans des environnements spatiaux simulés. Ceux-ci comprennent l’environnement de microgravité de la Station spatiale internationale et des mondes avec moins de gravité que la Terre, comme la Lune et Mars.

A Kennedy, les scientifiques expérimentent avec différents éclairages et températures pour voir quel environnement est le meilleur pour faire pousser des plantes. Ils simulent également les conditions de l’ISS pour voir quelles plantes pourraient prospérer en orbite terrestre basse. En fin de compte, la NASA essaie de comprendre comment faire pousser des plantes avec le moins de terre possible, grâce à des méthodes comme l’hydroponie et l’aéroponie. L’hydroponie consiste à apporter de l’eau et des nutriments aux racines des plantes à l’aide de solutions liquides, tandis que l’aéroponie consiste à faire pousser les plantes dans un environnement aérien brumeux. Ces deux méthodes annulent le besoin de trop de terre, qui est également lourde et prend un espace précieux sur une fusée.

L’eau se comporte différemment dans les environnements à faible gravité. Elle s’agglutine d’une manière bizarre qu’elle ne le ferait pas sur Terre, ce qui rend délicat l’arrosage des plantes à racines. Cependant, la NASA a réussi à faire pousser des légumes dans la Station spatiale internationale grâce à l’expérience Veggie de l’agence spatiale. Grâce à cette recherche, les astronautes ont pu faire pousser – et manger – des plantes dans l’ISS. La première expérience consistait à faire pousser de la laitue romaine rouge dans des coussins d’argile au lieu de terre.

Les scientifiques sont intéressés par la possibilité d’utiliser un jour le sol interplanétaire pour faire pousser des plantes. Cependant, le « sol » que l’on trouve sur la Lune et sur Mars n’est pas vraiment du sol ; c’est du régolithe, ou un matériau rocheux meuble fait de cendres volcaniques qui ne contient pas une abondance de matières organiques. Et le régolithe de Mars n’est pas vraiment propre. Les engins de recherche martiens ont détecté dans la poussière un type de sel connu sous le nom de perchlorates, qui peut être toxique pour l’homme s’il est consommé en quantités suffisamment importantes. Il est possible que les astronautes puissent nettoyer le régolithe avec des solutions chimiques ou certains types de bactéries, mais cette méthode n’a pas encore été complètement étoffée.

Maîtriser la croissance des plantes dans l’espace et sur d’autres mondes sera important pour les futurs équipages voyageant sur des missions de longue durée hors de notre planète. Non seulement les aliments à base de plantes sont importants pour la nutrition, mais compléter un régime préemballé avec des légumes et des verdures pourrait être important pour les astronautes stressés qui s’ennuient de chez eux. Beaucoup d’astronautes nous ont dit : « Je pensais que le cheeseburger ou la pizza me manqueraient le plus à mon retour, mais ce que je voulais vraiment, c’était une salade fraîche », explique à The Verge Gioia Massa, un scientifique de la NASA qui étudie la production alimentaire dans l’espace au Kennedy Space Center. « Donc, nous pensons qu’avoir cette texture fraîche, juteuse et croquante dans leur alimentation peut être vraiment important. »

Pour le final de la saison de Space Craft, nous avons visité le Kennedy pour goûter certaines des plantes avec lesquelles ils ont fait des expériences. Découvrez nos repas dans la vidéo ci-dessus.

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