Le réfrigérateur de votre cuisine utilise un cycle similaire à celui décrit dans la section précédente. Mais dans votre réfrigérateur, le cycle est continu. Dans l’exemple suivant, nous supposerons que le réfrigérant utilisé est de l’ammoniac pur, qui bout à -27 degrés F. Voici ce qui se passe pour garder le réfrigérateur au frais :
- Le compresseur comprime le gaz ammoniac. Le gaz comprimé se réchauffe lorsqu’il est pressurisé (orange).
- Les serpentins à l’arrière du réfrigérateur permettent au gaz d’ammoniac chaud de dissiper sa chaleur. Le gaz ammoniac se condense en liquide ammoniacal (bleu foncé) à haute pression.
- Le liquide ammoniacal à haute pression s’écoule à travers la soupape de détente. Vous pouvez imaginer la soupape d’expansion comme un petit trou. D’un côté du trou se trouve le liquide ammoniacal à haute pression. De l’autre côté du trou se trouve une zone de basse pression (parce que le compresseur aspire le gaz de ce côté).
- L’ammoniac liquide bout et se vaporise immédiatement (bleu clair), sa température chutant à -27 F. Cela rend l’intérieur du réfrigérateur froid.
- Le gaz ammoniac froid est aspiré par le compresseur, et le cycle se répète.
A propos, si vous avez déjà éteint votre voiture par une chaude journée d’été alors que le climatiseur fonctionnait, vous avez peut-être entendu un sifflement sous le capot. Ce bruit est celui du réfrigérant liquide à haute pression qui s’écoule dans la soupape d’expansion.
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Le gaz ammoniac pur est très toxique pour les gens et constituerait une menace en cas de fuite du réfrigérateur, c’est pourquoi tous les réfrigérateurs domestiques n’utilisent pas d’ammoniac pur. Vous avez peut-être déjà entendu parler des réfrigérants connus sous le nom de CFC (chlorofluorocarbones), développés à l’origine par Du Pont dans les années 1930 pour remplacer l’ammoniac de manière non toxique. Le CFC-12 (dichlorodifluorométhane) a à peu près le même point d’ébullition que l’ammoniac. Cependant, le CFC-12 n’est pas toxique pour l’homme et peut donc être utilisé sans danger dans votre cuisine. De nombreux grands réfrigérateurs industriels utilisent encore l’ammoniac.
Dans les années 1970, on a découvert que les CFC alors utilisés étaient nocifs pour la couche d’ozone, si bien qu’à partir des années 1990, tous les nouveaux réfrigérateurs et climatiseurs utilisent des réfrigérants moins nocifs pour la couche d’ozone.