Nous avons appris le 2 février 2013 que l’inventeur d’Etch A Sketch, André Cassagnes, est décédé le mois dernier en France. Voici un retour sur son légendaire jouet.
En 1955, un électricien français nommé André Cassagnes a eu l’idée d’un nouveau jouet après avoir vu comment une charge électrostatique pouvait faire tenir de la poudre d’aluminium sur du verre. Il a mis au point un prototype de jouet basé sur le design d’un écran de télévision dans son atelier au sous-sol et l’a appelé « L’Ecran Magique ». Son joystick, son verre et sa poudre d’aluminium permettent aux utilisateurs de dessiner et d’effacer des images et des lettres sans encre et sans dégâts. Cassagnes a cherché à obtenir un brevet, mais n’a pas pu réunir les fonds nécessaires pour l’obtenir. Il a donc emprunté à un investisseur, qui a envoyé un employé pour payer les frais à l’office des brevets. (Le nom de l’assistant a fini par figurer sur le brevet, et il a souvent été crédité à tort de l’invention du jouet dans les décennies qui ont suivi.)
L’investisseur de Cassagnes, Paul Chaze, a emmené le jouet à plusieurs salons du jouet européens, mais il a suscité peu d’intérêt. Les cadres de l’Ohio Art Company l’ont vu au Salon international du jouet de Nuremberg, en Allemagne, en 1959, et n’en ont pas non plus fait grand cas au début. Mais ils ont décidé de tenter leur chance avec ce produit.
Ohio Art a payé 25 000 $ pour les droits du jouet et a demandé à son ingénieur en chef, Jerry Burger, de collaborer avec Cassagnes pour le perfectionner. La société a lancé le jouet aux États-Unis sous le nom de « Etch A Sketch » l’année suivante, juste à temps pour la saison des achats des fêtes de fin d’année.
La magie sous l’écran
Quand William Casley Killgallon, cadre de la Ohio Art Co., a ramené le jouet d’Allemagne, son fils Bill, âgé de 21 ans, a été hypnotisé par celui-ci. « J’étais tout simplement fasciné », a-t-il confié au Toledo Blade en 2010. « Je me suis dit : « Comment ça marche, bon sang ? Je tournais les boutons et je n’arrivais pas à comprendre. »
Et ça fait partie du plaisir, n’est-ce pas ? Ne pas savoir comment ça marche ? L’idée – dans une jeune imagination fertile – que ça pourrait être de la magie ? Si vous préférez penser de cette façon, je ne peux pas vous en vouloir, mais vous devriez arrêter de lire, car voici ce qui se passe sous l’écran :
Lorsque vous retournez l’Etch A Sketch et que vous le secouez, la surface intérieure de l’écran est recouverte de poudre d’aluminium, qui adhère à presque tout (mélangées à la poudre, il y a de petites billes de polystyrène, qui l’aident à couler uniformément et l’empêchent de s’agglomérer).
A l’intérieur se trouvent également des barres horizontales et verticales reliées par de fins fils d’acier aux boutons de la face du jouet. Un stylet est monté là où les deux barres se croisent, donc lorsque vous tournez un bouton, il déplace sa barre et la barre déplace le stylet. En se déplaçant sur la surface intérieure de l’écran, le stylet racle la poudre d’aluminium et crée une ligne sombre sur l’écran gris clair, qui n’est que l’obscurité de l’intérieur du jouet posée sur la poudre d’aluminium plus claire.
Pour effacer son image, un artiste n’a qu’à retourner le jouet et le secouer, redistribuant la poudre sur l’écran.
Etch A Sketch de destruction massive?
Dans le final de la première saison de la série AMC Breaking Bad, le protagoniste Walter White fabrique de la thermite en utilisant la poudre d’aluminium contenue à l’intérieur de plusieurs Etch A Sketch et l’utilise pour faire fondre le verrou d’une porte qu’il doit ouvrir. Est-ce que cela fonctionnerait réellement en dehors d’une série télévisée récompensée par un Emmy ?
Je ne suis pas Jamie Hyneman, et ma copine ne me laisse pas jouer avec des explosifs dans la maison (c’est, je suppose, son seul défaut), donc je ne peux pas tester cela moi-même, mais cela semble assez simple et plausible.
La thermite est fabriquée à partir d’une poudre métallique et d’un oxyde métallique et produit une réaction exothermique d’oxydoréduction, appelée réaction de thermite, lorsqu’on applique de la chaleur. Cette réaction crée des températures extrêmement élevées autour d’une petite zone et est utilisée pour la soudure dans des situations où il n’y a pas assez d’espace pour l’équipement de soudure conventionnel (certains étudiants du MIT l’ont également utilisé une fois pour souder un chariot à ses rails comme une farce).
Les combustibles couramment utilisés dans la thermite comprennent l’aluminium, le magnésium, le calcium et le bore en poudre. Les oxydants courants sont l’oxyde de bore(III), l’oxyde de silicium(IV), l’oxyde de manganèse(IV) et l’oxyde de fer(III).
Videz quelques Etch a Sketchs et vous avez une petite quantité de poudre d’aluminium, donc tout ce dont Walter aurait besoin est un oxyde métallique. L’oxyde de fer(III) est assez facile à obtenir (il est utilisé comme pigment et comme « rouge de bijoutier »), et une thermite d’aluminium-oxyde de fer(III) atteindrait facilement 4500+ degrés (Fahrenheit), assez pour faire fondre un cadenas en acier.