Il existe de nombreux exemples dans la nature de comportements altruistes, mais seulement une poignée qui semblent être des exemples clairs de ce que les biologistes de l’évolution ont appelé la sélection par la parenté.
Le geai des broussailles de Floride est l’un des exemples les mieux étudiés d’un organisme qui favorise clairement ses proches parents de sang lorsqu’il présente un comportement altruiste. Le geai des broussailles de Floride est l’une des nombreuses espèces d’oiseaux chez qui certains membres du groupe social agissent comme des aides pendant la saison de reproduction. Au lieu de s’apparier avec leurs propres compagnons, les aides renoncent à la reproduction et aident les autres couples reproducteurs à rassembler la nourriture et à protéger le nid des prédateurs.
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Lorsqu’une volée de geais des bois de Floride a été marquée et suivie sur plusieurs générations, les chercheurs ont constaté une préférence significative pour les relations d’aide entre membres proches de la famille. Sur les 74 relations d’aide observées, 48 aidants aidaient leurs deux parents biologiques, 16 aidaient un père biologique, sept aidaient un frère, deux aidaient une mère, et un seul aidait un étranger non apparenté .
Les grandes colonies de certaines fourmis, abeilles et guêpes sont d’autres exemples populaires de la sélection de la parenté à l’œuvre. Dans beaucoup de ces colonies, la reine est la seule femelle qui se reproduit. Une multitude d’ouvrières stériles se chargent de presque toutes les autres tâches de la colonie, de la recherche et de la collecte de nourriture à la construction du nid ou de la ruche et à l’éducation des jeunes. Comme les générations successives de ces insectes sont nées de la même mère, elles sont en fait des sœurs. Cela peut expliquer leur volonté de nourrir et de protéger les jeunes au détriment de leur propre reproduction.
Les cris d’alarme sont un autre exemple populaire de comportement altruiste motivé par la sélection de la parenté. Dans certains groupes d’animaux étroitement apparentés, comme les écureuils et les singes, les membres de la famille élargie émettent un signal d’alarme lorsqu’un prédateur est à portée de frappe. Ce cri d’alarme permet aux membres de la famille de fuir le danger, tout en attirant potentiellement une attention dangereuse sur l’appelant lui-même, ce qui peut donc être qualifié de comportement altruiste .
Malgré son attrait logique et émotionnel, la sélection par la parenté a ses détracteurs. Ensuite, nous allons examiner certaines des critiques les plus fortes de la sélection par la parenté, y compris celle d’un biologiste évolutionniste pionnier.